Hij staarde me aan.
Zijn ogen waren bloeddoorlopen, omrand met de wanhoop van een man die weet dat hij de deur uitloopt en een straf tegemoet gaat die veel erger is dan schaamte.
De woekeraars wisten waar hij woonde.
Zonder mijn geld om hem te beschermen, dacht hij dat hij een wandelend lijk was.
‘Je hebt mijn leven verwoest,’ fluisterde hij, zijn stem trillend van angst en haat. ‘Je hebt alles van me afgepakt.’
Ik probeerde nog een laatste keer als een redelijk mens te spreken tegen een man die ervoor had gekozen een dier te worden.
“Ik heb je niet geruïneerd, Chad. Je hebt jezelf geruïneerd. Je hebt je toekomst vergokt.”
« Pak nu je tas en vertrek voordat ik de politie bel. »
Hij barstte in lachen uit – hoog, scherp, bijna gestoord.
‘De autoriteiten?’ siste hij. ‘Dat is wel het minste van mijn problemen, Aaliyah. De mensen die achter me aan komen, gaan me iets ergers aandoen dan een gevangenisstraf.’
“En het is allemaal jouw schuld.”
“Als je dat document had ondertekend – als je gewoon in die ambulance was overleden – dan was dit allemaal niet gebeurd.”
Zijn hand gleed in zijn zak.
De beweging was schokkerig.
Onnatuurlijk.
Ik zag een glimp van metaal voordat mijn hersenen het volledig konden bevatten.
Een springmes – gekarteld, lelijk, het soort ding dat een lafaard bij zich draagt om zich machtig te voelen.
Hij klapte het open.
Het lemmet vergrendelde met een scherpe klik.
Ik verstijfde.
De afstand tussen ons was minder dan drie meter.
Hij keek me aan met de ogen van een in het nauw gedreven dier, vastbesloten dat als hij ten onder zou gaan, hij de oorzaak van zijn ellende met zich mee zou slepen.
‘Wil je me dood hebben?’ snauwde hij, terwijl het speeksel in het rond vloog. ‘Laten we het dan officieel maken.’
Hij sprong naar voren.
Sneller dan ik had verwacht – voortgedreven door adrenaline en pure woede.
Ik struikelde achteruit en bleef met mijn hiel haken aan het tapijt. Ik zag het mes naar beneden komen, recht op mijn borst gericht.
Ik hield me schrap.
Voor de pijn.
Tot het einde.
Maar de klap kwam nooit aan.
Een donkere vlek sneed door mijn gezichtsveld.
Dante.
Hij schreeuwde niet.
Hij raakte niet in paniek.
Hij bewoog zich met de precisie van een opgespannen veer die zich ontspant.
Hij stapte tussen mij en het mes in en greep Chads pols in de lucht. Er klonk een scherpe krak toen Dante Chads arm tegen het gewricht draaide.
Chad schreeuwde.
Het mes kletterde nutteloos op het hardhout.
Maar Dante was nog niet klaar.
Hij maakte gebruik van Chads eigen momentum, draaide zich om en voerde een zuivere, brute worp uit.
Chad viel met een harde klap op de grond, waardoor hij geen adem meer kreeg.
Voordat Chad kon wegrennen, stond Dante al voor hem.
Een knie drukte in Chads rug, waardoor hij als een klein, kronkelend hoopje ellende vast kwam te zitten.
‘Blijf liggen,’ gromde Dante, zijn stem kalm maar tegelijkertijd gevaarlijk. ‘Geef me een reden om je arm te breken.’
“Ik smeek je.”
Chad spartelde zwakjes tegen en kreunde in het tapijt, maar de vechtlust vloeide uit hem weg als water uit een gebarsten beker.
En toen kwam het geluid waar ik op had gewacht.
Sirenes.
Het begon als een verre jammerklacht en werd steeds luider, waardoor de oprit werd overspoeld met een chaotische symfonie van gerechtigheid.
Blauwe en rode lichten flitsten door de open voordeur en verlichtten mijn gerenoveerde huis in pulsen.
Agenten stormden de gang binnen, met getrokken wapens, en schreeuwden bevelen.
Ik zag hoe ze Chad van de vloer optilden.
Ik zag hoe de handboeien zich om zijn polsen sloten – het metaal trok zich steeds strakker aan.
Hij keek me nog een laatste keer aan toen ze hem naar buiten sleepten.
Er was geen spoor meer van arrogantie.
Alleen maar terreur.
Hij ging naar de gevangenis – en in zijn ogen zag ik het besef dat de gevangenis misschien wel de veiligste plek voor hem was.
De parasiet was verwijderd.
Het huis was veilig.
Buiten mijn voordeur heerste een complete chaos – en ik genoot van elk detail.
Tsjaad was de eerste.
Twee agenten sleurden hem naar de politieauto, terwijl hij met tegenzin verder liep. Hij snikte luid en smeekte Dante om de aanklacht te laten vallen, en beloofde elke cent terug te betalen als we hem maar meer tijd gaven.
Het was zielig – de man die me vijf minuten eerder nog met de dood had bedreigd, was nu een trillend wrak.
De agent sloeg de deur dicht toen hij hem smeekte en verbrak daarmee het contact.
Door het raam zag je Chad tegen het glas leunen, zijn gezicht vertrokken van verslagenheid.
Hij had zijn leven vergokt.
En ik gooide met twee ogen, alsof ik een slang was.
Toen was Bianca aan de beurt.
Ze stond bij de fontein te ruziën met een vrouwelijke agent. Ik kon haar schelle stem vanaf de veranda horen.
‘Je begrijpt het niet!’ schreeuwde ze. ‘Ik ben een publiek figuur. Ik heb volgende week een merkdeal. Je kunt me niet arresteren. Dat verpest mijn engagementstatistieken!’
De agent was niet onder de indruk.
Ze draaide Bianca om en klikte de handboeien om haar polsen. Koud staal botste tegen Bianca’s gouden Cartier-armbanden – de enige echte sieraden die ze bezat.
Dante liep naar de agent toe en overhandigde hem een dikke envelop met daarin het bewijsmateriaal van Bianca’s spionage en chantage.
Bianca zag het gesprek en haar benen begaven het. Ze zakte in elkaar op de oprit en begon te snikken – niet om haar misdaden, maar om de dood van haar fantasie.
Geen fotoshoots meer.
Geen feestjes meer.
Alleen betonnen muren en de gevolgen daarvan.
Maar de grote finale was Mama Desiree.
Ze probeerde met opgeheven hoofd de oprit af te lopen, haar oversized oranje Hermès Birkin-tas stevig vastgeklemd alsof het de kroonjuwelen waren.
Ze was er oprecht van overtuigd dat als ze maar zelfverzekerd genoeg te werk ging, de politie voor haar zou wijken als de Rode Zee.
Ze had het mis.
Een rechercheur ging voor haar staan en blokkeerde haar weg.
‘Desiree Brooks,’ zei hij luid en autoritair, ‘u bent gearresteerd voor poging tot moord op Aaliyah Brooks en samenzwering tot fraude.’
“Draai je om en plaats je handen achter je rug.”
Mama’s ogen werden groot.
Ze keek naar Otis, die met zijn armen over elkaar naast zijn vrachtwagen stond.
‘Otis!’ schreeuwde ze. ‘Vertel het ze! Vertel ze wie ik ben! Vertel ze dat dit een vergissing is!’
Otis keek haar met medelijden en afschuw aan, en draaide zich toen langzaam om.
Dat was het moment waarop ze brak.
De rechercheur greep naar haar arm, waarop ze fel reageerde – niet op de agent, maar op de poging om haar handtas af te pakken.
‘Nee!’ schreeuwde ze, terwijl ze met witte knokkels de leren riemen vastgreep. ‘Je mag dit niet meenemen! Het is een Birkin! Die is veertigduizend dollar waard! Raak hem niet aan!’
Het was grotesk.
Ze stond voor de ineenstorting van haar hele leven en vocht voor een handtas.
De rechercheur had geen tijd voor haar driftbui. Hij rukte de tas los en gooide hem achteloos op het gras.
Mama slaakte een keelgeluid alsof hij een kind had gegooid.
‘Mijn tas!’ jammerde ze, terwijl ze zich verzette toen de handboeien dichtklikten. ‘Mijn tas! Kijk wat jullie ermee gedaan hebben!’
Ze sleepten haar, terwijl ze schopte en schreeuwde, naar het klaarstaande busje.
Ze keek me nog een laatste keer aan, mascara uitgelopen, haar haar warrig, haar gezicht vertrokken in een soort dierlijke grimas.
Ik keek niet weg.
Ik stak mijn hand op en zwaaide haar even kort en rustig toe.
De deuren sloegen dicht.
De sirenes loeiden.
En plotseling werd het stil in huis.
De oprit was leeg, op een eenzame oranje handtas na die in het vuil lag – een symbool van een leven dat niets anders dan een dure schijnvertoning was geweest.
De sirenes verdwenen in de verte en lieten een oorverdovende stilte achter.
Het drama was voorbij.
De arrestaties werden verricht.
De criminelen waren verdwenen.
Maar de sporen van hun parasitaire bestaan hingen nog steeds als rook aan mijn huis.
Ik stond op de veranda en keek hoe de laatste politieauto de bocht om verdween. Dante stond naast me, zijn hand warm en stevig op mijn onderrug.
Hij zei niets.
Hij wist dat de oorlog gewonnen was.
Maar de opruimwerkzaamheden waren nog maar net begonnen.
Ik keek op mijn horloge.
