Mama deinsde achteruit, kneep haar ogen dicht en bereidde zich voor op de klap.
Maar Otis heeft haar niet geslagen.
Hij deed iets veel pijnlijkers.
Hij reikte naar zijn linkerhand.
Hij greep naar de gouden trouwring die al dertig jaar om zijn vinger zat – het symbool van loyaliteit, het symbool van het gezin dat hij probeerde op te bouwen.
Hij draaide er wild aan en trok het over zijn knokkel.
Met een grommend geluid van walging gooide hij de ring weg.
Het vloog door de lucht en raakte mama vol in de borst, waarna het met een scherpe, metalen klap op de grond viel.
Het draaide rond op de houten vloer – een wegstervend, duizelingwekkend geluid – voordat het aan haar voeten tot rust kwam.
‘Dat is het,’ zei Otis, terwijl hij zwaar en hijgend ademhaalde. ‘We zijn klaar.’
“Ik dien morgenochtend meteen een scheidingsaanvraag in.”
« En denk maar niet dat je ook maar een cent alimentatie krijgt. Poging tot moord maakt huwelijkse voorwaarden doorgaans ongeldig, Desiree. »
“Ik verbreek alle contact. De creditcards. Het zakgeld. De ziektekostenverzekering.”
“Alles is weg.”
“Je wilde zo graag geld dat je bereid was onze dochter ervoor te vermoorden.”
“Nu heb je niets meer.”
“Geen cent.”
Hij keek haar aan met koude, levenloze ogen – ogen die haar ooit met liefde hadden aangekeken.
“Je staat er helemaal alleen voor, Desiree.”
“Jij en je hebzucht kunnen elkaar warm houden, want ik ben klaar met het betalen voor jouw zonden.”
De stilte die volgde op het overlijden van mijn vader was zwaar en verstikkend.
De trouwring lag op het Perzische tapijt – een glinsterende gouden cirkel die het einde van een tijdperk markeerde.
Mama staarde ernaar, haar gezicht ontdaan van de gebruikelijke arrogantie.
Ze zag er oud uit.
Ze zag er verslagen uit.
Maar ik was nog niet klaar.
Ik had hen hun trots, reputatie en toekomstig inkomen ontnomen.
Nu was het tijd om het podium te betreden waarop ze optraden.
Ik keek de kamer rond.
Ik bekeek de zijden gordijnen waar ik voor betaald had.
Ik bekeek de antieke vaas die Chad met gestolen geld had gekocht.
Dit huis was geen thuis.
Het was een monument voor hun hebzucht, gebouwd op een fundament van leugens.
Ik liep naar het midden van de kamer, mijn hakken tikten op de houten vloer als een hamer die op een bank sloeg.
Ik gebaarde naar de muren om ons heen.
‘Jullie lijken allemaal in de veronderstelling te verkeren dat jullie nog steeds een dak boven jullie hoofd hebben,’ zei ik, mijn stem galmde door de grote salon. ‘Jullie lijken te denken dat het huis van jullie is, omdat jullie hier al twintig jaar als royalty wonen.’
Ik keek naar Chad, die nog steeds onderuitgezakt op de bank zat en zijn hand op zijn borst legde.
‘Laten we die hypotheekaanvraag nog eens bekijken, Chad – die waarbij je mijn handtekening hebt geoefend tot je hem goed had.’
“U heeft mijn naam en kredietwaardigheid gebruikt om een lening op dit pand te verkrijgen.”
« Volgens de wet is de hypotheekovereenkomst, aangezien de handtekening vervalst is, technisch gezien nietig. »
Chad keek op, met een sprankje hoop in zijn ogen.
‘Dus de schuld is weg?’ vroeg hij, zijn stem trillend.
Ik lachte – een hard, humorloos geluid.
« Nee, Chad. Het contract is nietig, wat betekent dat de bank geen aanspraak meer kan maken op de woning. Maar het geld dat je hebt meegenomen, ben je wel kwijt. »
“En aangezien ik de bank vanmorgen heb afbetaald, heb ik nu de schuld in handen.”
« Maar belangrijker nog, omdat de hypotheek ongeldig is, keert het eigendom volledig en onvoorwaardelijk terug naar de naam die op de eigendomsakte staat. »
Ik pauzeerde even en liet de waarheid bezinken als een steen die in stil water valt.
‘En wiens naam staat er op de eigendomsakte, moeder?’
Mama keek op, haar ogen wijd opengesperd van schrik.
‘Dat is je naam,’ fluisterde ze.
Het was het eerste eerlijke wat ze die dag had gezegd.
‘Precies,’ antwoordde ik. ‘Mijn naam. Niet die van jou. Niet die van Chad.’
« De mijne. »
“Dit is mijn huis. Het is altijd mijn huis geweest.”
“Jullie zijn hier slechts gasten.”
“Gasten die hun gastheer/gastvrouw hebben mishandeld. Gasten die van hun gastheer/gastvrouw hebben gestolen.”
“En het ergste van alles: gasten die probeerden hun gastheer te vermoorden.”
Ik keek op mijn horloge – een Patek Philippe.
Nog iets wat ik voor mezelf had gekocht in plaats van het geld aan hen te geven.
Ik tikte op het kristallen oppervlak.
“Ik beëindig uw verblijfsvergunning.”
« Met onmiddellijke ingang. »
“Ik zet je eruit.”
Mama slaakte een jammerklacht.
‘Dat kun je niet doen! Dit is mijn huis! Waar moet ik anders heen?’
‘Het kan me niet schelen,’ zei ik met een ijskoude stem. ‘Ga naar een hotel. Ga naar een opvanghuis. Ga naar de hel, het kan me niet schelen.’
“Maar je blijft hier niet.”
“Ik geef jullie dertig minuten tot een half uur om je koffers te pakken.”
“En ik bedoel alleen je bagage. De meubels blijven. De kunst blijft. De elektronica blijft.”
“Die heb ik met mijn geld gekocht, dus ze zijn mijn eigendom.”
“Je pakt je kleren en toiletartikelen en je gaat weg.”
Bianca begon opnieuw te huilen en klemde haar deken nog steviger vast.
“Maar ik ben ziek, Aaliyah. Ik kan niet bewegen.”
Ik keek haar aan zonder een greintje medelijden.
“Je leek fit genoeg om Dante te bespioneren. Je leek fit genoeg om tegen mij te complotteren.”
“Adrenaline is een fantastische drug, Bianca.”
“Ik raad je aan het te gebruiken.”
“Je hebt nog negenentwintig minuten.”
« Als je niet aan de andere kant van dat hek staat wanneer de timer afloopt, bel ik de politie – en ik zal ze niet bellen voor een geluidsoverlastklacht. »
« Ik zal ze het bewijsmateriaal van de vervalsing, de dossiers over internetfraude en het toxicologisch rapport overhandigen. »
“Je hebt dus een keuze.”
“Je kunt met een Uber vertrekken…”
“Of je kunt in handboeien vertrekken.”
“De keuze is aan jou.”
De paniek sloeg eindelijk toe – echte, diepgewortelde paniek.
Chad krabbelde overeind en struikelde over zijn eigen voeten terwijl hij naar de trap rende.
Mama keek me nog een laatste keer aan, op zoek naar de dochter die ze jarenlang had gecontroleerd.
Ze trof er slechts een vreemdeling aan.
Ze greep haar tas en rende achter Chad aan.
Bianca gooide haar deken van zich af en strompelde huilend naar haar kamer.
Ik stond alleen midden in de woonkamer en haalde diep adem.
De lucht rook naar kostbare lelies en naar overwinning.
Ik liep naar de voordeur en deed die wijd open.
Ik wilde ze zien vertrekken.
Ik wilde de ruggen van de parasieten zien terwijl ze wegscharrelden in de zon.
Mijn huis zou eindelijk schoon worden.
De staande klok sloeg, waarmee de laatste minuten van het aftellen werden ingeluid.
Mama, Bianca en Desiree stonden al buiten met een stapel bagage, ze zagen eruit als vluchtelingen in designerkleding – verslagen, gebroken door de realiteit dat hun gratis verblijf voorbij was.
Maar Chad was niet buiten.
Hij stond onderaan de grote trap en ademde hijgend in het stille huis. Een reistas lag onaangeroerd aan zijn voeten.
