« Dankjewel, schat. »
Ik stond op en streek zijn al perfect geklede stropdas recht, terwijl ik in zijn ogen zocht naar een sprankje van de man met wie ik getrouwd was.
Niets.
“Ik zie je vanavond. Zorg dat je moeder niet te veel verrassingen in petto heeft.”
Zijn glimlach bereikte zijn ogen niet.
“Ze wil gewoon dat alles perfect voor je is.”
Perfect.
Het favoriete woord van de Harringtons.
Hun perfecte gezin. Perfect bedrijf. Perfecte controle.
Terwijl ik mijn aktetas en processtukken pakte, trilde mijn telefoon met een berichtje van Victoria:
Draag vanavond de blauwe Valentino. James vindt je prachtig in die kleur.
Nog een bevel vermomd als moederlijk advies.
Ik stuurde een dankbaar berichtje terug en koos vervolgens de karmozijnrode Dior-tas die ik voor een speciale gelegenheid had bewaard.
Kleine opstandjes hielden me bij mijn verstand terwijl ik mijn dossier samenstelde.
Tijdens de Uberrit naar de rechtbank nam ik mijn lopende dossier door en probeerde ik de zaken te scheiden zoals ik had geleerd. Overdag was ik nog steeds Elise Harrington, bedrijfsadvocaat. Mijn cliënten vertrouwden op me en, ironisch genoeg, hadden de vaardigheden die me effectief maakten in hun verdediging, me verwoestend gemaakt bij het opbouwen van mijn zaak tegen de Harringtons.
Op de trappen van het gerechtsgebouw controleerde ik mijn beveiligde berichtenapp. Mijn contactpersoon bij de SEC had de ontvangst van mijn laatste informatie bevestigd.
Volgende week gaan we hiermee verder, had hij geschreven. Heb je nog meer informatie nodig van je bron?
Ik glimlachte terwijl ik terugtypte:
Vanavond komt er nog één laatste stukje.
Victoria had geen idee dat haar uitgekiende verjaardagsval voor mij in plaats daarvan de ontmaskering van de Harringtons zou worden. Vanavond, op mijn verjaardagsfeest, omringd door de elite van Boston en de naaste bondgenoten van de familie, zou alles veranderen.
Ik stopte mijn telefoon weg en beklom de trappen van het gerechtsgebouw, mijn uitdrukking sereen, mijn houding zelfverzekerd. Vanbinnen telde ik de uren af. De perfecte façade stond op het punt te verbrijzelen, en ik zou erbij zijn, met mijn telefooncamera in de hand, om elk verdoemenismoment vast te leggen.
De Hestia Gardens glinsterden als een fata morgana aan de rand van de haven van Boston, de glazen en stalen architectuur ving de zonsondergang op in tinten goud en karmozijnrood. Passend, dacht ik, voor wat een bloedbad in vermomming als een feest leek te worden.
Het restaurant had een wachtlijst van drie maanden, maar dankzij de naam Harrington was niet alleen een reservering, maar het hele dakterras afgehuurd.
“Mevrouw Harrington, welkom.”
De maître d’ boog bijna diep toen onze stadsauto arriveerde.
« Mevrouw Victoria heeft naar u geïnformeerd. »
‘Ik weet zeker dat ze dat gedaan heeft,’ mompelde ik, terwijl ik James’ mechanische arm aannam.
Tijdens onze rit was hij stil geweest en keek hij om de paar minuten op zijn horloge, alsof hij zijn prestaties aan het timen was.
De lift ging soepel naar het dakterras en ik gebruikte die momenten om tot mezelf te komen. Mijn karmozijnrode Dior-jurk sloot als een pantser om mijn lichaam, de kleur een stille oorlogsverklaring tegen Victoria’s blauw-Valentino-voorschrift. James had mijn verzet niet eens opgemerkt – nog een teken van zijn afstandelijkheid.
De deuren openden zich naar een zorgvuldig geënsceneerd schouwspel.
Kristallen kroonluchters, opgehangen aan onzichtbare draden, creëerden de illusie van sterren die boven het havenzicht zweefden. Witte orchideeën – Victoria’s handelsmerk – sierden elk oppervlak, en strategisch geplaatst in de ruimte bevonden zich zo’n vijftig gasten, die allemaal glimlachten met de geoefende warmte van roofdieren.
« Gefeliciteerd! »
De collectieve begroeting overspoelde me, even kunstmatig als de geur van de orchideeën.
Victoria gleed naar voren, stralend in een middernachtblauwe Chanel-jurk, haar zilveren bobkapsel glinsterend onder de kroonluchters. Op tweeënzestigjarige leeftijd was ze nog steeds een opvallende verschijning, de grande dame van de Bostonse society, wier meedogenloosheid alleen werd overtroffen door haar talent om die te verbergen.
“Lieve Elise.”
Ze omhelsde me, haar Hermès-parfum omhulde me als chloroform. Haar lippen streelden mijn wang terwijl ze fluisterde:
« Blue had James beter kunnen complimenteren met de foto’s. »
‘Ik wilde iedereen verrassen,’ antwoordde ik, haar vastberadenheid evenarend. ‘Zelfs op mijn verjaardag.’
Haar ogen flitsten, de eerste oprechte reactie die ik in maanden van haar had gezien. Ze herstelde zich onmiddellijk en haakte haar arm in de mijne om me door mijn feest te leiden.
‘Iedereen die ertoe doet is hier,’ kondigde ze aan, terwijl ze me langs de elite van Boston leidde: de politiecommissaris, twee senatoren, een federale rechter en drie universiteitsbestuurders.
Ik bekeek elk gezicht en vergeleek ze mentaal met mijn dossier van contacten binnen Harrington. Geen van mijn zakenpartners was aanwezig. Niet mijn beste vriend van Harvard. Niet mijn mentor van mijn eerste advocatenkantoor.
De gastenlijst was geschoond van iedereen die een echte band met me had – iedereen die het zou merken als er iets met de echte Elise zou gebeuren, achter het Harrington-imago.
« Champagne, jarige? »
William Harrington, James’ neef en de juridische adviseur van de familie, verscheen naast me met twee fluiten.
‘Dankjewel, Will,’ antwoordde ik, zonder te drinken. ‘Fijn je hier te zien.’
‘Zou ik niet willen missen,’ antwoordde hij, zijn door Harvard opgeleide accent klonk wat gespannen door iets dringends.
Zijn blik schoot naar de ingang, waar ik een man met zilvergrijs haar in een onberispelijk op maat gemaakt antracietkleurig pak zag worden binnengeleid.
“Neem me even niet kwalijk.”
Ik zag hoe Will de nieuwkomer onderschepte.
