Hoofdstuk 1: De envelop onder de boom
Het vuur in de open haard knetterde en wierp lange, dansende schaduwen over de woonkamer van ons herenhuis in Manhattan. Het was kerstavond en de lucht rook naar dennennaalden, kaneel en de dure whisky die mijn man, Richard, bij het raam aan het nippen was.
Ik, Evelyn Sterling, was bezig de laatste cadeautjes onder de kerstboom te leggen. Ik was achtendertig, een succesvolle architect die de afgelopen tien jaar twee dingen had gebouwd: wolkenkrabbers in de skyline van New York en een leven voor Richard dat hij niet verdiende.
‘Het sneeuwt,’ zei Richard, met zijn rug naar me toe. Zijn stem klonk gespannen en nerveus.
‘Het is een witte kerst,’ glimlachte ik, terwijl ik opstond en de glitter van mijn jurk veegde. ‘Precies zoals je wilde. Ben je klaar om de cadeautjes open te maken? Ik heb iets speciaals voor je.’
Ik wees naar een klein, zwaar doosje, ingepakt in goudkleurig papier. Daarin zaten de sleutels van de villa aan het meer in The Hamptons. Het ‘Glazen Huis’ waar hij al maanden door geobsedeerd was. Ik had de deal gisteren als verrassing gesloten. Het had me een fortuin gekost, maar ik dacht dat het onze relatie zou redden. Ik dacht dat het de stilte die tussen ons was ontstaan, zou doorbreken.
Richard draaide zich om. Hij keek niet naar de boom. Hij keek me niet met genegenheid aan. Hij keek me aan met de koude afstandelijkheid van een man die al was afgehaakt.
‘Ik heb ook iets voor jou, Evelyn,’ zei hij.
Hij greep in zijn jaszak. Hij haalde er geen sieradendoosje uit. Hij haalde er een dikke, witte envelop uit.
Hij liep ernaartoe en zette het op de salontafel, vlak naast het bord met koekjes dat we voor de kerstman hadden neergezet.
‘Fijne kerst,’ zei hij.
Ik fronste mijn wenkbrauwen. « Wat is dit? Kaartjes? »
“Open het.”
Ik pakte de envelop op. Mijn handen trilden lichtjes. Ik scheurde de verzegeling open.
Het waren geen kaartjes. Het was een juridisch document.
VERZOEK TOT ONTBINDING VAN HET HUWELIJK.
Ik staarde naar de vetgedrukte letters. De woorden dwarrelden voor mijn ogen. Scheiding.
‘Richard?’ fluisterde ik. ‘Wat is dit?’
‘Het is voorbij, Evelyn,’ zei hij, terwijl hij een slokje van zijn whisky nam. ‘Ik kan dit niet meer. Die obsessie met mijn carrière. Die lange werkdagen. Je bent getrouwd met je gebouwen, niet met mij. Ik heb… warmte nodig. Ik heb iemand nodig die mij op de eerste plaats zet.’
‘Zet dat jou op de eerste plaats?’ Ik liet de papieren vallen. ‘Richard, ik heb je studieschuld voor de rechtenstudie afbetaald. Ik heb de operaties van je moeder betaald. Ik heb dit huis gekocht. Alles wat ik doe, doe ik voor ons.’
‘En dat is nu juist het probleem,’ klonk er een stem vanuit de gang. ‘Je koopt dingen. Je voelt ze niet.’
Ik draaide me om.
In de hal van mijn huis stond Tiffany, gekleed in een witte bontjas en rode stiletto’s.
Tiffany was vierentwintig. Ze was Richards juridisch medewerker. Ik had haar vorige week ontmoet op het kerstfeest van het advocatenkantoor. Ik had haar schoenen geprezen.
‘Wat doet ze hier?’ vroeg ik, mijn stem zakte tot een gevaarlijk gefluister.
Richard liep naar Tiffany toe. Hij sloeg zijn arm om haar middel. Hij trok haar dicht tegen zich aan, een intiem gebaar dat mijn hart meer brak dan de papieren op tafel.
‘Ze is bij me,’ zei Richard. ‘We gaan weg, Evelyn. Vanavond nog.’
‘Het is kerstavond,’ zei ik, terwijl ik naar de vallende sneeuw buiten keek. ‘Je laat me op kerstavond alleen? Met haar?’
‘We wilden niet wachten tot het nieuwe jaar,’ zei Tiffany, met een weeïge, zoete stem. ‘We willen een frisse start. En bovendien…’ Ze keek de kamer rond en haar blik viel op de gouden doos onder de boom. ‘Richard zei dat je het Glazen Huis hebt gekocht.’
Ik verstijfde.
‘Heb je mijn e-mails gecontroleerd?’ vroeg ik aan Richard.
