‘We delen een cloudaccount, Evelyn,’ zei Richard schouderophalend. ‘Ik zag vanmorgen de melding van de eigendomsoverdracht. Je hebt de villa in The Hamptons gekocht. Die aan Dune Road.’
‘Ik heb het voor ons gekocht,’ zei ik gevoelloos.
‘Nou,’ grijnsde Richard, terwijl hij de gouden doos onder de boom vandaan pakte. ‘Technisch gezien, aangezien we vanaf vanavond nog steeds getrouwd zijn, is de helft van jouw bezittingen van mij. En omdat ik degene ben die verhuist… vind ik het wel zo eerlijk dat ik het vakantiehuis meeneem. Jij mag het herenhuis houden. Het tocht er toch te veel.’
Hij scheurde het papier van de doos. Hij pakte de sleutels.
‘Kom op, Tiff,’ zei Richard, terwijl hij met de sleutels zwaaide. ‘Laten we het nieuwe huis inwijden.’
Ik stond daar verlamd. De brutaliteit was adembenemend. Hij overhandigde me de scheidingspapieren, stelde zijn maîtresse aan me voor en stal mijn kerstcadeau – een pand ter waarde van vijf miljoen dollar – en dat allemaal binnen vijf minuten.
‘Je kunt het niet zomaar meenemen,’ zei ik. ‘Die akte is nog niet officieel geregistreerd.’
‘Ik heb de sleutels,’ lachte Richard. ‘En ik heb de beste scheidingsadvocaten van de stad. Tegen de tijd dat we voor de rechter verschijnen, heb ik het recht van bewoning. Wacht niet op me, Evelyn.’
Tiffany wuifde met haar vingers naar me. « Dag Evelyn. Bedankt voor het huis. Ik hoorde dat je vanuit het bad uitzicht hebt op de oceaan. »
Ze liepen de voordeur uit. Een vlaag koude wind en sneeuw stroomde naar binnen en doofde de kaarsen. De deur sloeg dicht.
Ik was alleen.
Hoofdstuk 2: De Stille Nacht
Ik heb niet gehuild.
Ik zat een uur lang op de bank, starend naar de scheidingspapieren. Het vuur doofde tot smeulende resten. De kamer werd koud.
Ik dacht terug aan de afgelopen tien jaar. De opofferingen. De late nachten. De manier waarop ik Richard had gesteund toen hij twee keer zakte voor het advocatenexamen. De manier waarop ik voor zijn moeder, Beatrice, had gezorgd toen ze vorig jaar een beroerte kreeg, door de beste specialisten te betalen toen Richard het « te druk » had om haar te bezoeken.
Beatrice.
Richard had zijn moeder niet genoemd. Geen enkele keer.
Beatrice verbleef momenteel in een verzorgingstehuis in New York. Een erg dure instelling, waarvan ik de kosten betaalde. Richard had een hekel aan haar bezoeken. Hij noemde haar een « last ». Hij probeerde al maanden een volmacht over haar kleine resterende vermogen te krijgen, met de bewering dat ze seniel was.
Ik stond op. Ik liep naar het raam en keek naar de flikkerende straatlantaarns.
Richard dacht dat hij gewonnen had. Hij dacht dat hij het meisje, het huis en de vrijheid had. Hij dacht dat ik slechts de bank was.
Maar Richard was een advocaat die de kleine lettertjes niet las. En ik was een architect. Ik wist dat als de fundering gebrekkig was, het hele huis zou instorten.
Ik liep naar mijn studeerkamer. Ik opende mijn kluis.
Ik haalde de eigendomsakte van de villa in Hampton tevoorschijn. Het fysieke exemplaar.
Richard had de e-mailbevestiging gezien. Hij had de eigenlijke titel niet gezien.
Ik heb de naam op de eigendomsakte bekeken.
Het was niet Evelyn Sterling . En het was zeker niet Richard Sterling .
Ik pakte mijn telefoon. Het was 23:00 uur op kerstavond.
Ik heb een nummer gebeld.
‘Hallo?’ antwoordde een vermoeide stem. Het was mevrouw Higgins, de hoofdverpleegster van de instelling.
‘Fijne kerst, mevrouw Higgins,’ zei ik. ‘Dit is Evelyn.’
“Evelyn! Is alles in orde?”
‘Alles is in orde,’ zei ik. ‘Ik kom haar morgenochtend ophalen. Vroeg. Om 7:00 uur.’
‘Wie moet ik ophalen? Beatrice?’
‘Ja,’ zei ik. ‘Haar zoon heeft toch besloten om Kerstmis dit jaar te vieren. In zijn nieuwe huis in The Hamptons. Hij wil de hele familie erbij hebben.’
‘Oh, dat is geweldig!’ riep mevrouw Higgins uit. ‘Ze is zo eenzaam geweest. Ze praat de hele dag over Richard, ook al raakt ze soms een beetje… in de war.’
‘Ja,’ glimlachte ik grimmig. ‘Het wordt een reünie om nooit te vergeten. Zorg dat ze klaarstaat. En mevrouw Higgins?’
« Ja? »
“Pak alles in. Ze komt niet meer terug naar jullie instelling.”
« Zal ze dat niet doen? »
‘Nee,’ zei ik. ‘Ze gaat bij haar zoon intrekken. Voorgoed.’
Ik heb opgehangen.
Ik ging naar de keuken en goot de dure whisky door de gootsteen. Daarna ging ik naar bed. Ik sliep als een roosje.
Hoofdstuk 3: De aankomst
De ochtend van eerste kerstdag was oogverblindend helder. De sneeuw weerkaatste de zon als een veld vol diamanten.
Ik reed met mijn SUV naar het noorden van de staat New York. Daar haalde ik Beatrice op. Ze was broos, zat in haar rolstoel en was in drie dekens gewikkeld. Haar geest was wat wazig, ze was soms in het hier en nu, maar haar ogen waren scherp.
‘Waar is Richard?’ vroeg ze voor de tiende keer. ‘Is hij niet gekomen?’
‘Hij heeft me gestuurd om je op te halen, Beatrice,’ zei ik zachtjes, terwijl ik haar vastgespte in het speciaal gehuurde busje. ‘Hij wacht bij het nieuwe huis. Het is een verrassing.’
‘Een verrassing?’ Beatrice klapte in haar handen. ‘Hij was altijd al een brave jongen. Een beetje egoïstisch, maar goed.’
Ik heb haar niet gecorrigeerd.
We reden naar The Hamptons. De wegen waren weliswaar sneeuwvrij gemaakt, maar toch ijzig.
We kwamen rond het middaguur aan bij het « Glazen Huis ».
Het was een magnifiek gebouw. Modern, strak, met ramen van vloer tot plafond die uitkeken over de Atlantische Oceaan. Het stond daar als een monument voor rijkdom en overdaad.
Op de oprit stond Richards Porsche (waarvan ik de lease betaalde) en een rode cabriolet die vast van Tiffany was geweest.
Ik parkeerde het busje pal achter hen, waardoor ze ingesloten zaten.
‘Hier zijn we dan,’ zei ik.
Ik heb de rolstoel uitgeladen. Ik heb Beatrice erin geholpen. Ik heb haar de verwarmde oprit opgeduwd.
Door de enorme glazen ramen van de woonkamer was het tafereel binnen zichtbaar. Het was net alsof je naar een film keek.
Richard liep in zijn boxershort rond met een fles champagne in zijn hand. Tiffany droeg niets anders dan een van Richards overhemden en danste op de witte marmeren salontafel. Ze zagen er euforisch uit. Het leek alsof ze de wereld aan hun voeten hadden.
Ik drukte op de deurbel.
Ding-dong.
Binnen stond Richard als versteend. Hij keek naar de deur. Hij dacht waarschijnlijk dat het een bezorger was, of misschien een buurman.
Hij liep lachend naar de deur en fluisterde iets tegen Tiffany.
Hij zwaaide de deur open.
“Sorry, we accepteren niet—”
De woorden bleven in zijn keel steken.
Hij keek me aan. Hij keek naar de rolstoel. Hij keek naar zijn moeder, die lichtjes rilde in de zeebries.
‘Mam?’ hijgde Richard. Zijn gezicht werd bleek en de champagne spatte uit de fles op zijn blote voet.
« Fijne kerst, Richard! » kwetterde Beatrice. « Evelyn zei dat je me wilde verrassen! Oh, kijk eens naar deze plek! Het is een paleis! »
Tiffany kwam achter hem staan en keek over zijn schouder mee. ‘Schat, wie is daar…’ Ze zag mij. Ze zag de oude vrouw. Haar gezicht vertrok van walging. ‘Wat is dit?’
‘Hallo Richard. Hallo Tiffany,’ zei ik kalm. ‘Ik heb jullie kerstcadeau meegebracht.’
‘Wat doe je hier?’ siste Richard, terwijl hij de deuropening probeerde te blokkeren. ‘Ik zei toch dat je ons met rust moest laten. Ik zei toch dat ik het huis zou innemen!’
‘Je kunt het huis niet meenemen, Richard,’ zei ik, terwijl ik in mijn tas graaide.
Ik haalde de eigendomsakte tevoorschijn.
“Omdat het niet van jou is.”
« We zijn getrouwd! » riep hij. « Het is gezamenlijk bezit! »
‘Eigenlijk,’ glimlachte ik, terwijl ik het document omhoog hield. ‘Heb ik dit huis gekocht met geld van de Beatrice Sterling Trust .’
Richard hield op met ademen.
« Wat? »
‘Ik ben de executeur van het testament van je moeder, weet je nog? Je hebt dat vijf jaar geleden aan mij overgedragen omdat je geen zin had om haar belastingaangifte te doen.’
Ik wees naar de naam op de eigendomsakte.
EIGENAAR: BEATRICE STERLING.
‘Dit huis,’ zei ik, mijn stem helder klinkend in de frisse lucht. ‘Is van je moeder. Ik heb het gekocht als investeringsobject voor haar portefeuille. Het is officieel haar eigendom.’
Richard staarde naar het papier. Hij staarde naar zijn moeder.
‘En,’ vervolgde ik, ‘aangezien de kosten van het verzorgingstehuis te hoog opliepen, en aangezien jij, Richard, altijd hebt beweerd dat je voor je familie wilde zorgen… besloot ik dat het tijd was om haar te ontslaan.’
