‘Ik ben directeur oncologisch onderzoek bij Helix Pharmaceuticals,’ corrigeerde ik hem vriendelijk. ‘Ik geef leiding aan een afdeling met zevenenveertig onderzoekers. We zitten momenteel in fase drie van klinische studies voor een medicijn dat de resultaten bij de behandeling van alvleesklierkanker aanzienlijk zou kunnen verbeteren.’
‘Regisseur,’ herhaalde mijn vader langzaam, alsof het woord hem vreemd was.
James pakte zijn telefoon en scrolde met zijn duim. ‘Eigenlijk,’ zei hij, ‘stond Sophia’s werk vorige maand in Nature Medicine. In het artikel werd haar onderzoek ‘baanbrekend’ genoemd en – wat was het ook alweer – ‘mogelijk Nobelprijs-waardig’. Ik heb het je doorgestuurd, Patricia. Heb je het niet ontvangen?’
Mijn vader maakte een zacht verstikkend geluid.
‘Nobelprijs…’ zei hij schor. ‘Ze hebben het over Nobelprijzen?’
‘Het is nog te vroeg om daarover te praten,’ zei ik, ongemakkelijk met de richting die het gesprek opging. Het idee dat mijn familie zich vastklampte aan een hypothetische prijs als aan een glanzend anekdote, bezorgde me kippenvel. ‘Maar het onderzoek is veelbelovend. Als de fase 3-onderzoeken slagen, zouden we jaarlijks duizenden levens kunnen redden.’
Brookes stem sneed door de gespannen sfeer, scherp en breekbaar.
‘Waarom heb je ons dit allemaal niet verteld?’ vroeg ze. ‘Je hebt nooit gezegd dat je een huis had gekocht. Of dat je zoveel geld had verdiend. Of… of iets dergelijks.’
Ik keek naar haar, naar mijn zus die eraan gewend was geraakt de hoofdrolspeelster in elk verhaal te zijn.
‘Ik heb het je wel gezegd,’ zei ik zachtjes. ‘Meerdere keren.’
‘Dat is niet waar,’ protesteerde mijn vader onmiddellijk, bijna reflexmatig. ‘Zoiets zouden we ons wel herinneren.’
James keek op van zijn telefoon. Zijn uitdrukking was veranderd van lichte amusement naar iets serieuzers, iets geconcentreerders.
‘Eigenlijk wel,’ zei hij. Hij tikte op zijn scherm. ‘Ik heb de e-mails die Sophia me erover stuurde. November 2016 – je vertelde je ouders over het huis. Je zei dat ze je hadden verteld dat je financieel onverantwoordelijk bezig was, dat de markt zou instorten en dat je met een hypotheekschuld zou komen te zitten die hoger was dan de waarde van het huis. Patricia, je schreef toen terug met de vraag of ze er wel zeker van was dat ze ‘het onderhoud aankon’. Ik herinner me die zin nog, want die maakte me woedend.’
De wangen van mijn moeder kleurden rood, een snelle, vlekkerige roze tint.
‘Ik maakte me gewoon zorgen om je,’ zei ze, haar stem defensief. ‘Een huis kopen is een grote verantwoordelijkheid. Ik—’
‘April 2018,’ vervolgde James, de onderbreking negerend. ‘Sophia vertelde tijdens het paasdiner dat ze de hypotheek had afbetaald. Je vroeg of dat betekende dat ze werkloos was. Dat was precies het woord. Werkloos.’
‘Dat hebben we niet gezegd,’ protesteerde mijn moeder zwakjes, terwijl ze zich naar hem toe draaide alsof ze het met pure wilskracht ongedaan kon maken.
‘Dat klopt,’ bevestigde ik, mijn stem nog steeds zacht. ‘Je ging ervan uit dat het aflossen van een hypotheek betekende dat ik mijn baan kwijt was, niet dat ik succesvol genoeg was geweest om de schuld af te lossen. Dat is een verschil.’
Het onderscheid leek haar te kwetsen. Haar ogen vulden zich met tranen, die vrijwel meteen over haar wangen stroomden. Mijn vader slikte, zijn kaken zo strak op elkaar geklemd dat de spier in zijn wang samentrok.
Oom James, die wellicht aanvoelde dat we dat gevaarlijke punt bereikten waarop ieders emoties op de proef werden gesteld, veranderde het onderwerp enigszins – maar slechts een klein beetje.
‘Sophia,’ zei hij, alsof er niets bijzonders was gebeurd, ‘heb je al een beslissing genomen over de investering in het huis aan het meer? Dat pand was prachtig. Ik kan er niet meer over ophouden sinds de bezichtiging.’
“Mijn ouders draaiden zich bijna tegelijkertijd naar hem toe.
