Het jacht, The Neptune’s Crown , voelde minder als een vaartuig en meer als een drijvend podium voor de slechtste impulsen van de obsceen rijken. Het was niet zomaar een boot; het was een monument voor overdaad, een zeventig meter lange kolos van glanzend wit glasvezel, gepolijst teakhout en opzichtige gouden details die schitterde onder de koude, onverschillige sterrenhemel. De exclusieve champagne die werd ingeschonken door zwijgend, geüniformeerd personeel versterkte alleen maar de giftige sfeer die de familie Johnson had gecreëerd, een dynastie die berucht was om hun arrogante, bijna theatrale minachting jegens iedereen die ze sociaal of financieel inferieur achtten.
Mijn zus Clara stond naast me, haar knokkels wit terwijl ze de reling vastgreep. Ik, Anna, observeerde het tafereel, mijn rol voor die avond, zoals altijd, om het kalme anker te zijn in de storm van het huwelijk van mijn zus. Clara was getrouwd met John Johnson jr., die haar beschermer, haar partner, had moeten zijn. In plaats daarvan was hij de leider van de roedel, de voornaamste kwelgeest, een man die blijkbaar vastbesloten was om deze openbare bijeenkomst van de belangrijkste zakenpartners van zijn familie te gebruiken om zijn dominantie op de wreedst mogelijke manier te laten gelden.
« Kijk ze eens, » sneerde John, zijn stem een toneelgefluister dat over het dek moest klinken naar zijn ouders en hun kruiperige gasten. Hij gebaarde vaag naar de nederige achtergrond van mijn familie, een onderwerp dat hij hanteerde als een wapen. « Ze zien eruit alsof ze een loterij hebben gewonnen, alleen al om onze lucht te ruiken. Je kunt het meisje wel uit het stacaravanpark halen, maar het stacarapark niet uit het meisje, hè, lieverd? » voegde hij eraan toe, terwijl hij Clara recht aankeek.
Zijn vader, John sr., een forse man met een rood gezicht van jarenlang lekker eten en nonchalante wreedheid, lachte bulderend. « Geef ze een kans, zoon. Het is een liefdadigheidsdaad om ze hier te hebben. Een culturele uitwisseling. » Zijn moeder, Eleanor, een vrouw zo dun en koud als een ijsscherf, glimlachte slechts, een strakke, emotieloze uitdrukking die veel vernietigender was dan welke belediging dan ook.
De smeulende spanning van de avond, die zich had opgebouwd door honderden kleine onderbrekingen – neerbuigende vragen over mijn werk, geveinsde verbazing over Clara’s kennis van goede wijn, een opzettelijke ‘vergeten’ van mijn naam – kookte eindelijk over. John, aangewakkerd door een eindeloze stroom champagne en zijn eigen diepe, kronkelende onzekerheid, zag een kans voor een spectaculaire, laatste daad van vernedering. Hij liep naar zijn eigen vrouw, Clara, die zich van de groep had afgewend en tegen de balustrade leunde, op zoek naar een moment van rust in de koele avondlucht.
De wreedheid van de echtgenoot: Met een walgelijke, theatrale lach die de aandacht trok van iedereen op het achterdek, duwde John – haar echtgenoot, haar zogenaamde partner – Clara hard en met beide handen over de lage, gepolijste reling.
