Ze schreeuwde het uit, een scherp, verstikt geluid van pure schok en angst. Ze stortte zich in het koude, zwarte, meedogenloze water van de open zee met een scherpe plons die leek te echoën in de plotselinge, verbijsterde stilte.
Even was er alleen het geluid van de golven die tegen de romp klotsten. Toen barstte de hele familie Johnson uit in een kakofonie van wreed, gedachteloos gelach. Ze renden naar de reling, niet in paniek, maar als toeschouwers van een show. Ze keken toe hoe Clara worstelde, met haar armen zwaaiend, haar zware avondjurk die haar als een steen naar beneden trok. Ze beschouwden de poging tot verdrinking van een lid van hun eigen familie als een hilarische demonstratie van sociale dominantie – een grap over « het arme meisje dat eindelijk leert zwemmen » of « een kortere weg naar huis nemen ». Het leven van mijn zus werd op dat moment gereduceerd tot een grap in haar eigen gewelddadige huwelijk.
De eerste schok van de daad deed de andere gasten verstijven, hun beleefde, geamuseerde glimlachjes veranderden in maskers van afschuw. Maar mijn oerwoede was onmiddellijk, een vulkaanuitbarsting die elk sprankje hoop op het huwelijk van mijn zus deed verdwijnen. Johns wreedheid had de illusie dat er nog iets te redden viel, aan diggelen geslagen. Clara kon niet goed zwemmen; dat wist ik. De schok van het koude water, het gewicht van haar doorweekte jurk – het was een dodelijke combinatie.
Ik schreeuwde niet. Ik verspilde geen adem aan dreigementen. Ik scheurde mijn hakken af, mijn bewegingen scherp en efficiënt, en dook zonder een seconde te aarzelen over dezelfde reling.
De kou van de diepe oceaan was een brute, fysieke schok, een vuist die mijn longen omklemde. Maar de adrenaline stroomde door me heen, een vuur dat heter brandde dan mijn angst. Ik zwom hard, mijn ogen scanden het donkere, woelige water, mijn hart bonkte in een hectisch ritme tegen mijn ribben. Ik bereikte Clara en trok haar sputterende, doodsbange en toch al uitgeputte lichaam naar de romp van het jacht. Ze klampte zich aan me vast, haar nagels drongen in mijn armen, haar ogen wijd open van een angst die ik nooit zou vergeten.
Zodra Clara vastgemaakt was en door een geschokte matroos, die eindelijk uit zijn roes was ontwaakt, op het zwemdek was gehesen, klom ik eruit. Ik was kletsnat, mijn dure jurk geruïneerd, mijn haar tegen mijn gezicht geplakt. Ik stond op het teakhouten dek, rillend, niet alleen van de kou, maar ook van een woede zo puur en absoluut dat het aanvoelde als een fysieke kracht. Het gelach van de familie Johnson verstomde onmiddellijk en maakte plaats voor een nerveuze, onzekere stilte. Ze stonden nu oog in oog met een koude, woedende vrouw die niet langer slechts een beleefde, meegaande toeschouwer was.
« Dat was een heel spektakel, Anna, » zei John, terwijl hij probeerde de controle terug te krijgen met een arrogante, afwijzende grijns. « Een beetje overdreven, hè? Nu ze veilig is, laten we jullie allebei een handdoek geven. Het was maar een grapje, lieverd, een grapje. Je weet dat ik dol ben op een goede grap. »
Ik negeerde hem volledig, alsof hij een meubelstuk was. Ik liep naar mijn rillende, getraumatiseerde zus, die nu in een dikke handdoek gewikkeld was, en knielde voor haar neer. Ik keek haar in de ogen en de kille, chirurgische berekening begon. Wilden ze de mishandeling en de bijna-verdrinking afdoen als een grap? Ze zouden worden beloond met een overweldigende, onvergetelijke demonstratie van absolute, onvergeeflijke kracht.
Ik stond op en haalde mijn waterdichte satelliettelefoon tevoorschijn – die ze eerder hadden afgedaan als een « goedkoop ogende baksteen », ervan uitgaande dat het een simpel apparaatje was om een taxi te bellen. Ik keek John recht in de ogen, mijn stem laag, vastberaden en volkomen emotieloos.
« Geen handdoek nodig, » zei ik. « En het was geen grap. »
Ik draaide een enkel, voorgeprogrammeerd nummer. De verbinding werd onmiddellijk tot stand gebracht.
« Alfa-Negen, » zei ik, mijn stem sneed door de nachtelijke lucht als een ijsscherf. « Dit is een verklaring met prioriteit één. Dringende terugroepactie, maximale inzet op het schip De Neptune’s Crown . Mijn coördinaten zijn live. Code: WRAAK. Verplaatsen. »
De eenzaamheid van het jacht, de enorme, lege vlakte van zee en lucht die Johns wreedheid in stand had gehouden, zou het instrument worden van zijn volledige en totale ondergang.
De volgende vijf minuten waren slopend. De zee bleef onmetelijk en zwart. De Johnsons, inclusief Johns vader, wisselden nerveuze, neerbuigende blikken uit. John liet zelfs een klein, minachtend lachje horen. « Wie was dat, Anna? Je advocaat? De kustwacht? Ze zijn hier pas over een uur. Doe niet zo dramatisch. »
Maar toen begon er een nieuw geluid binnen te dringen. Een diep, krachtig, keelklankgeluid – te snel, te precies, te agressief voor een pleziervaartuig – begon vanuit de duisternis te naderen. De zelfvoldane glimlachjes van de Johnsons vervaagden en maakten plaats voor oprechte verwarring, die al snel omsloeg in angst.
Het geluid werd intenser en groeide van een ver gerommel tot een oorverdovend gebrul dat door de romp van het jacht trilde. Een enkele, verblindend krachtige schijnwerper sneed door de duisternis en klemde de Neptune’s Crown vast in zijn onwrikbare lichtbundel. Het verlichtte een enorme, militaire interceptieboot, geverfd in een matzwarte, niet-reflecterende kleur, die zich met een onnatuurlijke snelheid en vastberadenheid voortbewoog. Het was een haai die een logge walvis naderde.
Het schip naderde niet; het viel aan. Het trok met angstaanjagende, militaire precisie langs het jacht, waarbij de motoren op het laatste moment afsloegen. Touwen en magnetische grijphaken schoten eruit en maakten het stevig vast aan de Neptune’s Crown .
De aanblik was angstaanjagend. Een snel inzetbare eenheid, zes man sterk, gekleed in zwarte tactische uitrusting, met kogelwerende vesten en geholsterde handwapens, klom geruisloos en efficiënt aan dek. Dit was geen lokale politie; dit was een hoogopgeleide particuliere beveiligingseenheid, die zich bewoog met de geconcentreerde, dodelijke efficiëntie van een speciale eenheid.
Johns arrogantie verdween als mist in de zon. « Wie… wie zijn jullie? » stamelde hij, zijn stem verloor zijn kostbare, gepolijste vernis en maakte plaats voor het hoge, dunne gejank van een bange jongen. « Dit is privéterrein! Ik bel de autoriteiten! Ga van mijn vaders boot af! »
