Ik hield voet bij stuk. Het was mijn bruiloft – de mijne en die van Dylan. Ze glimlachte stijf en zei: ‘Natuurlijk, schat. Wat je ook denkt dat het beste is. » Maar haar ogen waren ijzig. Toen ik haar nu een weg zag banen door de menigte, perfect gekleed, perfect gecomponeerd, groeide mijn angst.
« Het is tijd om te proosten, » zei Emma, terwijl ze naast me verscheen met een glas champagne. « Klaar? »
Ik nam het aan en hield het kristal koel in mijn hand. « Klaar als nooit tevoren. »
Op de presidentiële tafel stonden champagneglazen: één voor mij, één voor Dylan, één voor elk lid van de bruiloftsstoet en één voor elke ouder die proostte. Ik zette het glas terug op zijn plaats en ging mijn make-up fixeren in de bruidssuite. Julia ging met me mee en brabbelde over hoe perfect alles was.
Toen we een kwartier later terugkwamen, kondigde de DJ aan dat de toast op het punt stond te beginnen. De gasten namen plaats en de sfeer veranderde in afwachting van toespraken. Ik was halverwege de balzaal en lachte om iets dat Julia had gezegd toen ik haar zag: Caroline. Aan tafel staan. Ongetrouwd.
Ze stond met haar rug naar me toe, maar haar hand hing over de champagneglazen. Bevroor. Ze keek naar links, toen naar rechts, om er zeker van te zijn dat niemand keek. Toen bewoog haar hand snel, iets kleins en wits viel uit haar vingers in een van de glazen – mijn glas.
De pil loste vrijwel onmiddellijk op. Caroline trok haar hand terug, streek haar jurk glad en liep weg. Mijn lichaam koelde af.
Julia bleef praten. „… En zag je je vader huilen? Het was zo lief. »
‘Wacht,’ onderbrak ik met een vreemde en afstandelijke stem.
Ik liep langzaam naar de tafel van het presidentschap en dacht verwoed na. Heb ik echt gezien wat ik dacht? Ja. Zeker weten. De vraag: wat nu?
Ik had kunnen schreeuwen, ophef kunnen maken, haar kunnen beschuldigen in het bijzijn van iedereen – maar wat als ik het mis had? Nee, ik wist het. Ze voegde iets toe aan mijn drankje.
Met trillende handen liep ik naar de tafel van het presidium. Welk glas is vergiftigd? De derde van links. Mijn glas.
Niemand schonk aandacht aan mij. Dertig seconden voor de toast. Ik stak mijn bevende hand uit. Ik pakte het glas, liep naar de rechterkant waar Caroline zou gaan staan om te proosten, pakte haar glas en zette het op de plaats van het mijne. Toen zette ik het glas van het medicijn op de plaats van haar glas.
Mijn hart bonsde als een hamer. Wat heb ik gedaan? Het was waanzin.
« Dames en heren, neemt u alstublieft plaats », kondigde de DJ aan. « De toast staat op het punt te beginnen. »
Ik sprong op en morste bijna champagne. Julia pakte mijn hand. « Kom op. Ga zitten. »
Ik liet me door haar meeslepen naar mijn stoel aan de tafel van het presidentschap. Dylan gleed breed glimlachend langs me heen en zijn hand vond de mijne onder de tafel. « Klaar? » Ik kon geen woord uit me krijgen. Ik knikte alleen maar.
Mijn vader stond als eerste op en vouwde met trillende handen een stuk papier open. Hij hield een prachtige speech over hoe ik naar mijn opgroeien kijk, hoe trots hij daar op is, en dat Dylan voor me moet zorgen of op hem moet reageren. Iedereen lachte. Ik probeerde te glimlachen, maar mijn ogen dwaalden nog steeds af over het glas champagne dat voor Caroline stond. Wat heb ik gedaan?
Toen sprak mijn moeder, huilend van geluk, pratend over liefde, huwelijk en partnerschap. Ik kon haar woorden nauwelijks horen. Toen stond Thomas op, maakte grapjes over Dylans vrijgezellentijd en gaf huwelijksadvies, waar hij duidelijk geen competentie voor had. Meer gelach. Meer klinkende glazen.
Uiteindelijk stond Caroline op. Ze was elegant en beheerst, met een glas champagne in haar perfect gemanicuurde hand. Haar glimlach was vol gratie toen ze de kamer rondkeek. « Bedankt allemaal voor jullie komst, » begon ze met een vloeiende, getrainde stem. « Vandaag vieren we niet alleen een bruiloft, maar ook de verbintenis van twee families. »
Mijn keel was droog. Ik kon niet slikken.
« Dylan is altijd mijn trots en vreugde geweest », vervolgde Caroline. « Mijn eerstgeborene. Mijn briljante, knappe, succesvolle jongen. » Ze keek Dylan oprecht gevoel aan. Even vroeg ik me af of ik me dit allemaal had ingebeeld. Misschien hield ze van hem. Misschien wilde ze dat hij gelukkig was. Maar toen verschoof haar blik naar mij, en ik zag het weer: die koude, harde flits.
‘Lori,’ zei ze terwijl ze mijn naam zei. « Welkom bij onze familie. Ik hoop dat je heel… gelukkig ».
De pauze voor het « gelukkige » was opzettelijk en emotioneel gemarkeerd. Ze hief haar glas. « Voor de bruid en bruidegom! »
« Voor de bruid en bruidegom! » – echode in de kamer.
Met trillende handen hief ik mijn glas. Dylan glimlachte stralend naar iedereen. Caroline bracht de champagne naar haar mond en nam een slok. Ik zag hem verlammen, een of twee keer slikken. Ze liet haar glas zakken met dezelfde tevreden glimlach op haar gezicht. Er gebeurde niets. Even dacht ik dat ik het misschien mis had. Misschien was het geen vergif, of dat het er niet toe deed, of…
Toen knipperde Karolina heftig met haar ogen, alsof iets haar had verrast.
Dylan stond op en hief zijn eigen toast op – iets over liefde vanaf het moment dat we elkaar ontmoetten, over samen een leven opbouwen, voor altijd. Ik kon me niet concentreren op zijn woorden. Ik keek naar zijn moeder. Caroline zette haar glas neer. Haar hand ging naar haar voorhoofd en drukte er lichtjes op. Ze wankelde een beetje en ving haar evenwicht op de rugleuning van de stoel.
Robert, haar man, raakte haar elleboog aan. « Caroline? »
‘Het gaat goed met me,’ zei ze, maar haar stem klonk vreemd, dik.
Dylan dronk de toast op. Iedereen was aan het drinken. Ik bevochtigde mijn mond met champagne, maar slikte het niet door, liet het gewoon water op mijn mond gieten voordat ik het glas neerzette. Ik keek naar Caroline als een havik. Ze stond nog, maar er was zeker iets mis. Haar ogen waren mistig. Ze glimlachte, maar te breed, te vrij.
‘Caroline, misschien moet je gaan zitten,’ zei Robert zachtjes, terwijl hij haar leidde.
« Nee, » zei ze luid en duwde hem weg. Een paar die in de buurt stonden, draaiden zich om om te kijken. « Nee, ik voel me geweldig! »
Toen lachte ze. Niet met ons beheerste gelach zullen we een dame van het gezelschap zijn. Lang, wild, zelfs manisch.
Dylan fronste zijn wenkbrauwen. « Mam? »
‘Dylan!’ ze draaide zich naar hem toe, struikelde en greep de tafel vast om zich overeind te houden. « Mijn mooie jongen, heb ik je ooit verteld hoe trots ik op je ben? »
‘Dat is wat je hebt gedaan, mam. In toast. »
« Werkelijk? » Nog een lach. « Nou, dat ben ik. Ja, zo trots. »
Het werd steeds luider. Steeds meer mensen staarden. Roberts gezicht werd rood. « Caroline, dat is genoeg. Laten we de frisse lucht in gaan. »
« Ik heb geen lucht nodig! » zei Caroline. « Ik moet dansen! »
Voordat iemand haar kon tegenhouden, gooide ze haar dure hoge hakken uit en rende ze – ze rende echt – naar de dansvloer. De DJ draaide een langzaam nummer. Caroline danste als in een nachtclub, met haar handen omhoog, wild zwaaiend met haar heupen, volledig uit het ritme. Er was stilte in de kamer, alleen haar gelach was te horen.
« Oh mijn God, » fluisterde Dylan naast me. Ik kon me niet bewegen. Ik kon alleen maar met afgrijzen toekijken hoe mijn schoonmoeder, altijd kalm, netjes, geobsedeerd door uiterlijkheden, een absoluut spektakel van zichzelf maakte.
« Iedereen om te dansen! » riep ze, terwijl ze in cirkels ronddraaide, haar haar glipte uit de haarspelden.
Andrew leek bleek aan onze tafel. « Wat is er aan de hand met mama? »
