‘Ik weet het niet,’ zei Dylan terwijl hij opstond. « Ik ga haar halen. »
Hij liep naar de dansvloer, maar Karolina zag hem en rende de andere kant op, giechelend als een kind. « Je zult me niet vangen! »
Gasten pakten hun telefoons en namen op. Flitsen verlichtten de kamer. Dylan pakte haar vast en pakte voorzichtig haar arm vast. ‘Mam, je moet gaan zitten. Je voelt je slecht. »
« Ik voel me geweldig! » drong ze aan, brabbelend. « Beter dan in jaren ».
Ze deed een stap achteruit, struikelend en op weg naar de desserttafel waar de bruidstaart stond – een meesterwerk van vijf verdiepingen. « Mam, nee! » – begon Dylan.
Maar ze reikte naar de taart, wankelend, haar ogen wijd open en nietsziend. « Zo mooi, » mompelde ze, terwijl ze een handvol van de onderste laag pakte.
« Mam! » riep Dylan.
Caroline duwde de taart in haar mond en het glazuur liep over haar gezicht. Ze lachte weer, pakte er nog een en gooide ermee. Het stuk raakte een gast in de buurt. Iemand riep. Er heerste chaos. Robert en Dylan haastten zich om haar weg te trekken. Ze vocht tegen hen, lachte en vernietigde de taart.
De gasten stonden, sommigen haastten zich om te helpen, anderen trokken zich terug. De flitsen van de camera’s flitsten.
« Iemand belt 911! » riep mijn moeder.
De kamer draaide. Ik pakte de tafel vast en probeerde het allemaal onder controle te krijgen. Caroline gleed in de stapel taart, haar jurk kapotgeslagen, nog steeds zachtjes giechelend, haar ogen rolden naar achteren.
« Caroline! » Robert knielde naast haar neer. « Wat is er gebeurd? Wat heb je meegenomen? »
‘Niets,’ mompelde ze, nauwelijks begrijpend. « Ik heb niets meegenomen. »
Dylan keek me aan, zijn gezicht verried ontsteltenis en angst. Onze ogen ontmoetten elkaar. Ik stond op, trillend op mijn voeten. Wat heb ik gedaan?
Julia verscheen. « Lori, wat is er aan de hand? Een beroerte? »
‘Ik weet het niet,’ fluisterde ik. Maar ik wist het. Caroline ervoer precies wat ze voor me in petto had.
Paramedici arriveerden binnen enkele minuten en legden een nauwelijks bewuste Caroline op een brancard. Robert ging naar binnen. Dylan stond midden in de vervallen receptie en smeerde glazuur op zijn smoking.
Ik liep naar hem toe. « Dylan. »
Hij draaide zich om, zijn ogen bevochtigd. « Ik begrijp het niet. Ze drinkt nauwelijks. Ik heb haar nog nooit zo gezien. »
‘We moeten naar het ziekenhuis gaan,’ zei ik zachtjes.
Hij knikte. Toegang gesloten. Gasten fluisterden, telefoons registreerden de meest dramatische bruiloft in de geschiedenis. Mijn perfecte dag veranderde in een nachtmerrie. Maar niet de mijne. Caroline. En ergens in mijn hoofd fluisterde een klein stemmetje: ze verdiende het.
W szpitalu siedziałam obok Dylana, wciąż w sukni ślubnej. Mama trzymała mnie za rękę. Ojciec krążył. Julia poszła się przebrać. Dylan nie odzywał się od ponad godziny. Andrew siedział naprzeciwko, zaniepokojony. Robert zniknął w gabinecie Caroline.
Odtworzyłam to wszystko w pamięci: dłoń Caroline trzymającą moją szklankę, białą tabletkę, moją decyzję o zmianie.
Powinnam komuś powiedzieć. Powinnam powiedzieć Dylanowi. Ale strach dławił moje słowa. Co, jeśli mi nie uwierzy? Co, jeśli pomyśli, że kłamię, próbując zrzucić winę na jego matkę? Co, jeśli to zniszczy nasze małżeństwo, zanim się na dobre zakorzeni?
„Rodzina Caroline Ashford?”
Podszedł lekarz z podkładką.
«Jak ona się czuje?» Robert wyglądał na wyczerpanego.
„Jej stan jest teraz stabilny, ale muszę zadać kilka pytań. Czy twoja żona brała dziś jakieś leki? Czy coś nietypowego się działo?”
Robert pokręcił głową. „Nie. Nic. Ona bierze tylko witaminy.”
Czy ona regularnie pije alkohol?
« Zelden. »
« We hebben een toxicologisch onderzoek gedaan. Mevrouw Ashford heeft een aanzienlijke hoeveelheid diazepam in haar systeem. Genoeg om minstens tien milligram te suggereren. »
« Onmogelijk, » zei Robert. « Caroline denkt van niet. »
« De test is duidelijk. »
Ter illustratie
nam Dylan uiteindelijk het woord. « Zou iemand het haar hebben gegeven? Gooi het in een drankje? »
Mijn hart stopte. De dokter fronste zijn wenkbrauwen. « Mogelijk, ja. »
Dylan keek me aan. « Lori. U zat aan de tafel van het presidium. Heb je iemand gezien met het glas van je moeder? »
Er was stilte in de kamer. Mijn mond was droog. « Eigenlijk, » zei ik, « zag ik Caroline bij mijn glas. »
«Wat?» Dylan stond op.
« Voor de toast. Ze stond over de champagneglazen. »
Roberts gezicht werd rood. « Wat stel je voor? »
« Ik vertel je wat ik zag. »
« Je zegt dat Caroline dronken is geworden? » Roberts stem verhief.
« Nee, » keek ik Dylan in de ogen. « Ze schonk iets in mijn glas. Ik heb ze verwisseld. »
Rustig. Dylan staarde me aan.
« Heb je ze geruild? »
« Ik zag haar een witte pil in mijn champagne gooien. Ik wist niet wat het was, maar ik wist dat het niets voor mij was. Ik heb het glas veranderd. Ze dronk de mijne. Ik heb het gedronken. »
« Het is belachelijk! » riep Robert.
‘Dat zou ze doen,’ zei ik met een luidere stem. « Ze haatte me vanaf het allereerste begin. Het was haar manier om de bruiloft te stoppen. »
« Word je high op je eigen bruiloft? » vroeg Andrew bevend.
« Werkelijk? » Ik keek om me heen. « Denk er eens over na. Als ik het zou drinken, zou ik me gedragen zoals zij: ik zou mezelf voor de gek houden, ik zou het feest verpesten, ik zou Dylan vernederen. Ze was van plan onze bruiloft te vernietigen voordat deze zelfs maar begon. »
In het kantoor van het schoolhoofd hing een delicate geur van ontsmettingsmiddel en oude boeken. ‘Lori,’ zei ze en schoof een kopje lauwe koffie over het bureau. « Ik wilde gewoon kijken hoe het met je ging. Weet ik… Er is veel te beleven in het nieuws. »
Ik knikte en pakte de rand van het bureau vast. « Ja, mevrouw. Het was… overweldigend. »
« Ouders, lokale media en zelfs nationale redacties bellen me. Ze willen verklaringen, interviews… » Haar stem viel stil. « Ik wil er gewoon zeker van zijn dat je in orde bent. Je hoeft niets te zeggen als je dat niet wilt. »
« Ja… Ik niet, » fluisterde ik. « Die aandacht wil ik niet. »
Ze knikte. « Goed. Concentreer je op jezelf. Laat Dylan de juridische zaken met je schoonmoeder regelen. De school zal je ondersteunen. »
Flitsen flitsten naar buiten toen verslaggevers het landgoed Rosewood filmden en beelden van Caroline die naar het politiebureau werd begeleid. Sociale media explodeerden van de ene op de andere dag. De hashtag #WeddingMeltdown is over de hele wereld een trend geworden. Elke keer dat ik het controleerde, waren er duizenden nieuwe opmerkingen – sommige sympathiek, sommige wreed en weer andere gewoon spottend. Ik wilde die films niet eens meer kijken, maar het nieuws liet me ze niet vergeten.
Dylan en ik brachten de volgende dagen door in een verdoving, aan elkaar vastgelijmd, de realiteit van wat er was gebeurd verwerkend. Hij was overbezorgd, gekweld door schuldgevoelens en probeerde nog steeds de moeder die hij zijn hele leven had gekend te verzoenen met de vrouw die me probeerde te vernietigen.
« Ik kan niet geloven dat ze je probeerde te vergiftigen », zei hij op een avond terwijl hij tegenover me aan de keukentafel ging zitten. « Al die tijd… Al die subtiele beledigingen, manipulaties… Ik dacht dat het gewoon haar dominante was. Ik had het me nooit kunnen voorstellen. »
‘Ik heb je gewaarschuwd,’ zei ik zachtjes, terwijl ik over de tafel naar zijn hand reikte. « Ik zag het gebeuren. Ik wisselde een bril uit. Daarom ben ik hier. »
Hij slikte zijn speeksel door, zijn ogen waren rood. « Je hebt mij ook gered, weet je. Je hebt niet alleen jezelf gered – je hebt mij gered, onze bruiloft, ons leven. En ik beschuldigde je van liegen. »
De tranen sprongen weer in mijn ogen. « Het is in orde. Je wist het niet. Niemand van ons wist het. »
De week daarop begon de zaak van Caroline een plons te maken in de media. De krantenkoppen werden afgewisseld met schandalen en tragedies: « Sociale schoonmoeder probeerde te vergiftigen op bruiloft » , « Bruid redt zichzelf en echtgenoot van kwaad » , « Virale huwelijkscrisis: de waarheid onthuld » . Televisieploegen sloegen hun kamp op voor ons gebouw en eisten verklaringen. Dylan en ik negeerden ze. We wilden er niets mee te maken hebben.
Dylans vader, Robert, kwam uiteindelijk op bezoek en zag eruit als een man die uit zijn voegen viel. « Ik kan het nog steeds niet geloven, » mompelde hij. « Al die jaren heb ik gedacht… Ik dacht dat hij van jullie allebei hield. »
‘Ze heeft nooit van me gehouden,’ zei ik zachtjes. « Ze wilde je beheersen. Ze wilde de bruiloft beheersen. En toen ze faalde, probeerde ze het te bederven. »
Robert schudde zijn hoofd en zweeg een lang moment. « Dylan moest … zo verscheurd ».
« Dat was het, » gaf ik toe. « Maar hij begint het te begrijpen. Nu gelooft ze me. »
