Dus ik zag hoe mijn schoonmoeder het gif dronk dat ze voor me had klaargemaakt. En toen brak de hel los.
Op de ochtend van mijn trouwdag werd ik wakker met het geloof in sprookjes. De zonnestralen stroomden door de ramen van de bruidssuite van het Rosewood Estate en schilderden alles fijn goud. Mijn beste vriendin, Julia, was niet meer wakker en hing mijn jurk – een prachtige ivoorkleurige jurk met delicate kanten mouwen – bij het raam om het licht te weerkaatsen.
« Vandaag is het zover, Lori, » fluisterde ze met sprankelende ogen. « Je trouwt met Dylan. »
Ik glimlachte zo breed dat mijn wangen pijn deden. Natuurlijk. Mijn Dylan. Na drie jaar relatie hebben we het eindelijk gedaan, we zijn eindelijk man en vrouw geworden.
‘Ik geloof niet dat het waar is,’ zei ik, terwijl ik mijn handen tegen mijn buik drukte, waar vlinders hun intrek hadden genomen.
Toen kwam mijn moeder binnen, met een perfect gestyled kapsel, smetteloze make-up, met een dienblad met koffie en koekjes in de hand. ‘Mijn mooie meid,’ zei ze, terwijl ze het dienblad neerzette en me stevig omhelsde. « Ik ben zo trots op je. »
Mijn jongere zus, Emma, rende gillend achter haar aan. « De bloemen zijn net gearriveerd en ze zijn prachtig! Lori, alles is perfect! »
Alles was perfect. Of dat dacht ik.
De ceremonie verliep vlot. Ik liep door het gangpad met mijn vader die mijn hand vasthield, zijn ogen nat van de tranen die hij probeerde te verbergen. De historische kapel was versierd met duizenden witte rozen en zacht kaarslicht. Dylan stond bij het altaar en zag eruit alsof mijn dromen uitkwamen. Zijn donkere haar was perfect gestyled en zijn grijze ogen staarden de mijne zo intens aan dat ik vergat hoe ik moest ademen.
Toen hij mijn sluier oplichtte en fluisterde: « Je bent het mooiste wat ik ooit heb gezien », geloofde ik dat dit het begin was van mijn happy end. Zijn beste vriend, Thomas, stond met een glimlach naast hem. Dylans jongere broer, Andrew, pas negentien jaar oud, zag er ingetogen uit in een smoking, maar hij glimlachte hartelijk naar me. Ik kon altijd goed opschieten met Andrew.
Caroline zat op de eerste rij en veegde haar ogen af met een kanten zakdoek, waarmee ze perfect de rol speelde van de ontroerde moeder van de bruidegom. Dylans vader, Robert, zat naast haar, stijf en formeel, met een ondoordringbare uitdrukking op zijn gezicht. We legden onze huwelijksgeloften af. We wisselden ringen uit. We kusten en iedereen juichte. Ik had moeten weten dat het te perfect was om eeuwig mee te gaan.
De receptie vond plaats in de statige balzaal van het landgoed: hoge plafonds, kristallen kroonluchters, kamerhoge ramen met uitzicht op de goed onderhouden tuinen. De zaal was gevuld met driehonderd gasten. Het eerste uur was magisch. Dylan en ik dansten de eerste dans op Etta James’ « At Last ». Ik danste met mijn vader terwijl hij openlijk huilde. Dylan danste met zijn moeder, die lachte met haar altijd geforceerde, beheerste glimlach.
Ik was met Julia en mijn nicht Rachel aan het praten op de dansvloer toen ik een steek van angst in mijn nek voelde – dat rare zesde zintuig dat je vertelt dat iemand je in de gaten houdt. Ik draaide me om en zag Caroline me vanaf de andere kant van de kamer aanstaren. Het was niet de warme blik van een pas geslagen schoonmoeder die de verloofde van haar zoon bewonderde. Het was iets kouds, berekenend.
Op het moment dat onze ogen elkaar ontmoetten, veranderde haar uitdrukking in een aangename glimlach. Ze hief haar champagneglas lichtjes naar me op, alsof ze een toost uitbracht. Ik dwong mezelf te glimlachen, maar mijn maag spande zich aan.
« Gaat het? » vroeg Julia, terwijl ze mijn schouder aanraakte.
« Goed » – ik loog. « Ik ben gewoon verbijsterd. Blij, verbijsterd. »
Maar het was niet goed met mij. Er was iets mis. Caroline heeft me nooit in de familie verwelkomd. Vanaf het moment dat Dylan ons twee jaar geleden aan zichzelf voorstelde, is ze koud, beleefd, maar afstandelijk geweest. Kleine ruzies over mijn baan als docent, vragen over mijn familiegeschiedenis, subtiele suggesties dat Dylan misschien ‘zijn opties open wil houden’. Dylan wuifde het altijd af: « Mam is gewoon overbezorgd. Hij zal het ontdekken. » Dat heeft ze nooit gedaan.
De weken voorafgaand aan de bruiloft waren gespannen. Caroline had overal een mening over: de plek was te bescheiden, mijn jurk te eenvoudig, de gastenlijst was te veel gericht op mijn familie. Ze probeerde de planning volledig over te nemen en stelde voor om de ceremonie uit te stellen om het « goed te krijgen » met leveranciers.
