‘Ik ben echt enorm onder de indruk,’ zei ik, met een oprechte nieuwsgierigheid in mijn stem. ‘Het is een lastige branche. Marketing vereist veel integriteit. Het vereist een ijzersterk instinct.’
‘Marketing?’ corrigeerde Rachel me met een minachtende blik. ‘Iets waar jij duidelijk geen talent voor hebt. Daarom maak ik zo’n snelle carrière. En jij bent… tja, jij bent gewoon jij.’
Ik knikte.
“De snelle route. Je zei dat de CEO je wel zag zitten. Hoe is ze? Ik heb een paar artikelen gelezen, maar daarin staat dat ze erg gesteld is op haar privacy.”
Rachel nam een slokje champagne en genoot van alle aandacht. Iedereen om haar heen – haar vader, Jarred, de buren – boog zich voorover.
‘Ze is nogal gesteld op haar privacy,’ zei Rachel, terwijl ze samenzweerderig haar stem verlaagde. ‘Maar bij mij stelde ze zich echt open. We hadden dinsdag een openhartig gesprek op haar kantoor. Ze vertelde me dat ze de ja-knikkers om haar heen beu is. Ze heeft iemand nodig met een frisse blik, iemand met visie. Ze vroeg me zelfs om advies over de Kyoto-account.’
De aanwezigen in de zaal lieten een tevreden gemompel horen.
‘Wauw,’ zei Jarred stralend. ‘Schat, dat is enorm.’
Het Kyoto-verslag.
Ik voelde een kille glimlach opkomen in mijn mondhoek.
‘De Kyoto-klant,’ herhaalde ik. ‘Dat klinkt fascinerend. Wat voor soort klant is dat?’
‘Technologische mode.’ Rachel wuifde het afwijzend weg. ‘Oh, die ken je niet. Het is high-end technologische robotica. Spullen van miljarden dollars. Vertrouwelijk, natuurlijk.’
‘Natuurlijk,’ zei ik. ‘Het is gewoon vreemd.’
‘Wat is dat?’ snauwde Rachel.
‘Nou,’ zei ik, terwijl ik mijn telefoon tevoorschijn haalde en er nonchalant naar keek, ‘ik volg de branche vrij nauwlettend, en ik weet zeker dat Helix Media geen klant in Kyoto heeft. Hun Aziatische activiteiten zijn uitsluitend gevestigd in Tokio en Seoul. Ze hebben het nevenkantoor in Kyoto vier jaar geleden gesloten, vóór de herstructurering.’
De stilte die volgde was oorverdovend.
Rachel knipperde met haar ogen, haar mond opende en sloot zich een beetje.
‘Wat weet jij daar nou van?’ siste ze, haar gezicht rood wordend. ‘Dat heb je op een of ander blog gelezen. Ik zit er middenin, Vanessa. Ik weet wat er in de directiekamer speelt.’
‘En de CEO,’ drong ik aan, haar belediging negerend. ‘U zei dat u haar dinsdag hebt ontmoet. Op haar kantoor.’
‘Ja!’ riep Rachel, haar zelfbeheersing wankelend. ‘Waarom ondervraag je me zo? Ben je zo jaloers?’
‘Het is gewoon dat dinsdag,’ zei ik, terwijl ik door mijn telefoon scrolde, ‘het vaknieuws meldde dat de CEO van Helix in New York was om de overname van Redpoint Analytics af te ronden. Er zijn foto’s van haar waarop ze de slotbel luidt. Dus ik snap niet hoe ze tegelijkertijd een openhartig gesprek met jou in haar kantoor kon voeren.’
Ik keek op en onze blikken kruisten elkaar.
« Tenzij ze een kloon heeft. »
Rachel stond haastig op en stootte daarbij bijna haar champagneglas om.
“Jij weet niet waar je het over hebt.”
Ze spartelde wild om zich heen.
« Ze nam een privéjet speciaal om met het managementteam af te spreken. »
‘Voor een lunch met een junior die net is aangenomen?’ vroeg ik zachtjes.
« Ik ben geen junior medewerker! » schreeuwde Rachel.
Het masker van de verfijnde carrièrevrouw viel als sneeuw voor de zon en onthulde de driftige, pestende vrouw die eronder schuilging.
« Jarred! Ga je haar zo tegen me laten praten? Ze noemt me een leugenaar in mijn eigen huis! »
Jarred sprong van de armleuning van de bank, zijn gezicht rood van schaamte en woede. Maar de woede was niet gericht op de schreeuwende leugens van de vrouw.
Het was op mij gericht.
‘Vanessa, genoeg!’ snauwde Jar, terwijl hij tussen mij en Rachel in ging staan. ‘Wat is er mis met je? Je komt mijn huis binnen als een zwerver, geeft me een goedkoop cadeautje en nu probeer je mijn vriendin te vernederen. Waarom? Omdat je jaloers bent. Zij heeft een echte baan.’
‘Ik ben niet jaloers, Jarred,’ zei ik kalm, hoewel het me pijn deed om te zien hoe blindelings hij haar verdedigde. ‘Ik probeer je te waarschuwen. Ze liegt.’
“Ze liegt over haar baan. Ze liegt over haar functie en ze liegt over wie ze is.”
“Houd ermee op.”
Mijn vader stond nu op, zijn zware voetstappen weerklonken op de houten vloer. Hij torende boven me uit, zijn gezicht vertrokken van teleurstelling.
“Ik wist dat ik je niet had moeten uitnodigen. Je doet dit altijd. Je kunt er niet tegen als iemand anders succes heeft.”
“Rachel is altijd heel aardig voor je geweest, en jij valt haar aan.”
‘Ze noemde me een bedelaar, pap,’ zei ik, terwijl ik naar mijn kleren wees. ‘Ze probeerde me naar de dienstingang te sturen.’
“Dat is erg aardig.”
« Ze maakte een grapje! » riep papa. « Het was een grapje. Jeetje, wat ben je toch gevoelig. Geen wonder dat je geen man kunt behouden. Geen wonder dat je vastzit in dat uitzichtloze leven dat je leidt. »
‘Hij heeft gelijk,’ zei Rachel vanachter Jar, terwijl ze met een zelfvoldane, tranende blik tevoorschijn kwam. Ze veegde een nep-traan van haar wang. ‘Ik heb geprobeerd aardig te zijn, Jarred. Echt waar. Maar ze is gewoon giftig. Ze heeft giftige energie. Ik wil haar hier niet hebben.’
‘Je hebt haar gehoord,’ zei Jard, wijzend naar de deur. ‘Ga weg, Ness. Echt, vertrek.’
Mijn telefoon trilde in mijn hand.
Het was het e-mailantwoord van Marcus.
