‘Ja,’ zei Jar. ‘Misschien kun je haar helpen, schat.’
Ik keek naar mijn broer. Ik keek naar mijn vader, die instemmend knikte. En tenslotte keek ik naar Rachel, die grijnsde als een kat die een kanarie had opgegeten – zich er totaal niet van bewust dat ze zich midden in het hol van de leeuw bevond.
‘Weet je, Rachel,’ zei ik, mijn stem een octaaf lager en alle schorre klanken verdwenen, ‘ik zou graag meer willen horen over jouw rol bij Helix. Vooral over die lunch met de CEO.’
‘Ach, schat,’ sneerde ze, terwijl ze met haar ogen rolde. ‘Jij zou dat zakelijke jargon toch niet begrijpen. Laten we het maar bij makkelijke onderwerpen houden. Hoe loopt de Honda? Nog steeds niet helemaal?’
Ik ben niet boos weggelopen.
Weglopen met een boze blik impliceert verlies van controle.
En als er één ding is dat ik heb geleerd van het leiden van een miljoenenbedrijf, dan is het wel dat emotie een valkuil is bij onderhandelingen.
En dit – dit was een onderhandeling over mijn waardigheid.
‘Ik moet naar het toilet,’ zei ik, mijn stem kalm, in schril contrast met het chaotische bonzen van mijn hart.
‘Verderop in de gang, tweede deur links,’ mompelde Jard, zonder naar me te kijken. Hij was te druk bezig met het bijvullen van Rachels champagneglas, zijn houding onderdanig, als een ober die een koningin bedient.
‘Gebruik de grote badkamer niet,’ riep Rachel me na, haar stem schel. ‘Ik wil niet dat je aan mijn huidverzorgingsproducten komt.’
Een golf van gelach volgde me door de gang.
Ik liep door, mijn rug stijf, tot ik bij de gastenbadkamer aankwam. Ik stapte naar binnen, deed de deur op slot en leunde achterover tegen het koude hout.
De stilte viel onmiddellijk en was zwaar.
Ik keek naar mezelf in de spiegel.
De vermoeidheid was er nog steeds – donkere kringen, pluizig haar – maar er was iets veranderd in mijn ogen. De doffe berusting was verdwenen, vervangen door de scherpe, staalharde blik die ik normaal gesproken reserveerde voor vijandige overnames.
Ik haalde mijn telefoon uit mijn zak.
Mijn handen trilden lichtjes, niet van angst, maar van de adrenaline.
Ik ontgrendelde het scherm en navigeerde naar de interne map van Helix Media. Het was een beveiligde app die alleen toegankelijk was voor medewerkers. Ik omzeilde de standaard inlogprocedure met mijn biometrische wachtwoord – de hoofdsleutel.
Ik typte Miller in.
Er verscheen één resultaat.
Rachel Miller. Junior accountmanager. Verkoopafdeling. Proefperiode. Startdatum: drie dagen geleden. Directe leidinggevende: Marcus Thorne.
Ik klikte op haar profiel. Haar cv was bij haar digitale dossier gevoegd.
Ik heb het snel gescand.
Het was, om het netjes te zeggen, wat verfraaid.
Ze beweerde vijf jaar ervaring te hebben bij een bedrijf waarvan ik wist dat het drie jaar geleden failliet was gegaan. Ze noemde geavanceerde onderhandelingsvaardigheden als een van haar competenties.
Maar het meest schokkende waren de interne notities die de personeelsafdeling had achtergelaten.
Let op: de kandidaat is enthousiast maar mist technische ervaring. Aanname op proefbasis vanwege een verwijzing van [naam verwijderd]. Nauwlettend toezicht op de culturele aansluiting.
Culturele aansluiting.
In Helix-termen betekende dat: zorg ervoor dat ze geen toxiciteitsrisico vormen.
Ze had gelogen over haar functie. Ze had gelogen over haar salaris.
Maar de leugen over de lunch – de bewering dat ik haar klaarstoomde voor een managementfunctie – was precies wat ik nodig had.
Het was niet zomaar een persoonlijke belediging.
Het was een verkeerde voorstelling van zaken binnen het bedrijfsmanagement.
Het was een strafbaar feit.
Daar ben ik niet gestopt.
Ik opende mijn e-mail en typte snel een berichtje naar Marcus, haar leidinggevende. Marcus was een goede man. Een manager die geen nonsens duldde en die al sinds mijn tijd in de garage met me samenwerkte.
Onderwerp: Dringende vraag betreffende nieuwe medewerker Rachel Miller.
Marcus, ik ben op een familiefeest en heb net je nieuwe medewerker, Rachel Miller, ontmoet. Ze doet zich voor als senior manager en beweert dat we een vaste lunchafspraak hebben om haar promotie te bespreken. Kun je haar daadwerkelijke agenda voor deze week bevestigen? En even geduld. Mogelijk moet ik je even bellen.
Ik drukte op verzenden.
Toen opende ik mijn agenda-app. Ik scrolde terug naar vorige week. Vergaderingen in Tokio van 7:00 uur ‘s ochtends tot 22:00 uur ‘s avonds. Ik scrolde naar deze week. De afronding van de fusie. Ik maakte een screenshot van mijn agenda.
Ik had de val.
Ik had het aas.
Nu hoefde ze er alleen nog maar in te lopen.
Ik waste mijn handen en schrobde ze grondig met de lavendelzeep tot ze roze waren. Ik spetterde koud water op mijn gezicht en depte het droog met een zachte gastenhanddoek.
Ik heb niet geprobeerd mijn haar in model te brengen.
Ik heb niet geprobeerd mijn hoodie glad te strijken.
Laat ze de worstelende zus zien.
Dat zou de onthulling des te verwoestender maken.
Toen ik terugkwam in de woonkamer, was de sfeer iets veranderd. Het feest was in volle gang. De muziek stond harder – een doorsnee popafspeellijst die onschuldig op de achtergrond dreunde.
Rachel zat nu als een koningin op de witte leren bank, haar schoenen uit, haar benen onder zich gevouwen, en ze zag eruit als de ware meesteres van het landhuis. Mijn vader zat in een fauteuil vlakbij en keek haar aan met een blik van eerbied die hij nooit eerder op mij had gericht. Jarred zat op de armleuning van de bank, zijn hand bezitterig rustend op Rachels schouder.
Ze vormden een perfect plaatje van een succesvol gezin.
En ik was de vlek op de foto.
Ik liep ernaartoe en ging doelbewust in het midden van hun kring staan.
‘Nu alweer terug?’ grapte Rachel, zonder op te kijken van haar telefoon. ‘Ik was bang dat je verdwaald zou raken in zo’n groot huis. Het is een stuk groter dan je gewend bent.’
‘Ik heb mijn weg gevonden,’ zei ik, terwijl ik een plekje bij de open haard innam.
Ik ben niet gaan zitten.
Staand had ik een lengtevoordeel, ook al beseften ze dat toen nog niet.
“Ik zat net na te denken over wat je zei, Rachel, over Helix.”
Rachel keek op en kneep haar ogen samen.
‘En wat dan?’
