Tranen welden op in Henry’s ogen. « Over de erfenis. En over het geld dat Richard had ontdekt dat Damian van onze spaarrekening stal. »
Mijn verstand weigerde het te verwerken. « Waarom heb je het me nooit verteld? »
« Want toen ik bij de kloof aankwam, was het al te laat, » bracht hij eruit. « Ik zag Damian naast Richards lichaam staan, trillend, huilend, en steeds herhalend: ‘Het was een ongeluk.’ Hij smeekte me om hem te helpen. Hij zei dat Richard gestruikeld was. Hij was mijn zoon, Hilda. Mijn enige overlevende zoon. Ik kon de ene niet terughalen door de andere te doden. Ik geloofde hem omdat ik moest geloven dat mijn zoon geen moordenaar was. »
“Heeft hij het geld terugbetaald?” vroeg ik, hoewel ik het antwoord al wist.
« Nooit, » antwoordde hij. « Sterker nog, hij bleef stelen, en ik deed alsof ik het niet merkte. Elke dag dat ik zweeg, werd ik meer zijn medeplichtige. » De vreselijke realiteit werd werkelijkheid. « Daarom is hij nu zo geïnteresseerd in onze financiën, » mompelde ik. « Niet omdat het hem iets kan schelen. Het is omdat hij wil afmaken wat hij begonnen is. »
Henry knikte ernstig. « En er is nog iets. Zijn timmerbedrijf staat op de rand van faillissement. Hij heeft een schuld van meer dan $100.000. » Hij liet me de papieren zien die hij verborgen had gehouden. Damian was geen succesvol man; hij was een hopeloze mislukking. « En Melissa weet het, » voegde Henry eraan toe. « Haar vragen over ons spaargeld, de waarde van het huis, onze levensverzekering… ze zijn niet onschuldig. Ze komen van iemand die precies uitrekent hoeveel onze dood waard is. »
De telefoon ging. Het was Damian, zijn stem walgelijk lief. « Mam, Melissa en ik dachten… wat dacht je ervan om je mee te nemen naar de bergen voor je 40-jarig jubileum? Een familiewandeling, een perfecte dag samen. » Mijn bloed stolde in mijn bloed. We hadden net een uitnodiging ontvangen voor onze eigen executie.
De volgende dagen waren een nachtmerrie van angst en schijn. We moesten ons normaal gedragen en glimlachten terwijl ze over de reis praatten. Melissa arriveerde met een tas vol spullen voor ons « bergavontuur ». Damian kwam aan met een nieuwe wandelrugzak, gevuld met « veiligheidsuitrusting »: touwen, harnassen, een EHBO-doos. De perversiteit van dit alles maakte me duizelig.
Die avond zaten Henry en ik trillend. « We kunnen niet gaan, » zei ik.
« Als we niet gaan, » antwoordde Henry ernstig, « vinden ze wel een andere manier. In de bergen weten we tenminste wat ze gaan proberen. »
« Dus, wat stel je voor? » vroeg ik wanhopig.
« We gaan, » zei hij. « Maar we zullen voorbereid zijn. Ik verstop mijn telefoon en stel hem zo in dat hij alles opneemt. Als we het overleven, hebben we bewijs. Zo niet, dan weet tenminste iemand de waarheid. »
De autorit naar de bergen voelde als een eeuwigheid. Melissa zong vrolijk mee met de muziek. Damian reed voorzichtig, want hij wilde geen ongeluk riskeren dat zijn perfecte plannen in de war zou schoppen. Tijdens de rit zette Henry discreet de opnamefunctie op zijn telefoon aan.
Het pad was prachtig, maar voor mij was het de setting voor mijn eigen executie. Na een uur wandelen bereikten we een steiler gedeelte. Melissa wees naar een rotsformatie. « Die klif heeft een fantastisch uitzicht! Waarom klimmen we niet omhoog voor een paar bijzondere foto’s? » Daar was het, de plek die ze hadden uitgekozen. De klim was vermoeiend, de losse stenen gleden onder onze voeten door. Het uitzicht was inderdaad spectaculair.
« Kom hier voor de foto’s, » riep Melissa, terwijl ze zich aan de rand positioneerde. Damian positioneerde zich strategisch achter ons. « Perfect, » riep Melissa uit. « En nu omhelzen we elkaar en glimlachen we. »
« Neem er nog eentje, » stelde Damian voor. « Maar doe deze keer een stapje terug. » Eén stap achteruit betekende dat we op de rand van de afgrond stonden. Henry en ik wisselden een blik uit. Het was zover.
Melissa hief haar camera op. Het masker was gevallen. « Glimlach, » zei ze, haar stem was niet langer zoet. « Dit wordt je laatste foto. »
Op dat moment sprong Damian naar voren. Maar Henry was er klaar voor. In de laatste seconde greep hij Damians pols vast. « Als we doodgaan, ga je met ons mee! » riep hij. We balanceerden alle vier op de rand van een macabere dans tussen leven en dood. Toen vielen we samen, in een dodelijke omhelzing.
De klap was bruut. Ik hoorde het vreselijke geluid van krakende botten. Maar toen hoorde ik Henry’s stem, zwak maar duidelijk. « Hilda, blijf stil. Doe alsof je dood bent. » Ik leefde nog.
Ik bleef volkomen stil. Een paar meter verderop hoorde ik Damian en Melissa kreunen. « De oude mensen? » vroeg Melissa.
« Ze zijn dood, » kondigde Damian na een paar minuten aan. « Allebei. Ogen open, maar ze ademen niet. »
« Perfect, » fluisterde Melissa. « Het werkte precies zoals we hadden gepland. We hoeven tenminste niet meer te doen alsof we van ze houden. »
Ze bespraken hun verhaal: een tragisch ongeluk waarbij ze op wonderbaarlijke wijze overleefden. Hun stemmen vervaagden terwijl ze wegkropen om hulp te zoeken. Toen de stilte viel, fluisterde Henry: « Hilda, gaat het? »
We waren allebei ernstig gewond, maar leefden nog. Vast op de bodem van een kloof, zonder mogelijkheid tot communiceren.
« Henry, » fluisterde ik, « voordat het te laat is, moet je me alles vertellen wat er echt is gebeurd in de nacht dat Richard stierf. »
Hij vertelde het me. Damian had Richard niet zomaar per ongeluk geduwd. Hij had hem expres geduwd, met al zijn kracht. Toen Henry hem vond, huilde Damian dat het een ongeluk was. En Henry, kapot van verdriet en verlangend om te beschermen wat er nog over was van zijn familie, had hem beschermd. « Hij was mijn zoon, Hilda, » snikte hij. « Mijn enige overlevende zoon. »
