« We kopen het, » zei Mason. « Alles. Elk aandeel preferente aandelen dat hij aanbiedt. We structureren het zo dat het stemrecht wordt overgedragen bij wanbetaling van bepaalde voorwaarden. »
« Hij zal nooit in gebreke blijven, » zei ik, terwijl ik door de kamer liep.
Mason glimlachte. « Emily, kijk eens naar de convenanten. ‘Houd een kasreserve aan van X.’ ‘Geen niet-goedgekeurde kapitaaluitgaven boven Y.’ Brandon overtreedt deze regels al vóór het ontbijt. »
Dus we kochten de schuld. We kochten de controle. En we wachtten.
Vanavond zou de onthulling plaatsvinden. Maar Brandon, dronken van dure whisky en zijn eigen ego, had besloten het eerste schot te lossen.
Hoofdstuk 3: De schaakmat
In de balzaal hing een stilte, gespannen als een pianodraad.
« Waar heb je het in godsnaam over? » Brandon lachte, maar het klonk trillerig en hol. Hij keek naar de menigte en nodigde hen uit om de grap te delen. « Ze is advocaat, Mason. Ze werkt met papier. »
Mason zette nog een stap naar voren en rechtte zijn houding alsof hij voor een jury stond. « Kijk je aandelenovereenkomsten na, Brandon. Of dacht je dat die ‘angelfunding’-deal van vorig jaar van de tandenfee kwam? »
Brandon knipperde met zijn ogen. De kleur begon uit zijn gezicht te trekken en hij zag er bleek uit onder de schijnwerpers.
Toen sprak ik. Mijn stem was kalm en helder. Jarenlang woorden inslikken had me geleerd alleen te spreken als het ertoe deed.
« Terwijl jij naar Vegas vloog en horloges kocht, » zei ik, terwijl ik uit de plas water stapte, « kochten Mason en ik de controle. »
Brandons verloofde, Lauren, schoot omhoog van haar stoel aan de eretafel. Ze droeg een diamanten ketting die Brandon op de bedrijfspas had gezet – ik had de onkostennota vorige week gezien.
« Wat bedoel je met controle? » vroeg ze met schelle stem.
« Sterling & Cole zijn niet van hem, » antwoordde Mason, zonder haar aan te kijken. « Niet meer. Het meerderheidsbelang is van haar. Al vijf maanden. »
Aan beide kanten van de balzaal klonk gezucht. Het geluid van de realiteit die botste met de perceptie.
Brandon greep het podium vast. « Dit is een grap. Papa zou nooit… »
« Nee, » zei ik, hem onderbrekend. « De grap was dat ik je als een koning zag rondlopen terwijl je niet eens merkte dat de kroon weg was. »
Mijn assistente, Sarah, kwam via de zij-ingang naar binnen. Ze zag er doodsbang maar vastberaden uit. Ze gaf Mason een kleine zwarte map. Hij opende hem langzaam en bedachtzaam en legde hem op de grote tafel, vlak naast het bord van mijn vader.
« Eigendomsverdeling, » reciteerde Mason. « Handtekeningen. Transactiegeschiedenis. Aanmaningen tot wanbetaling van de afspraken die u drie weken geleden hebt overtreden toen u dat skichalet in Aspen kocht. »
Brandon staarde naar de map. Hij raakte hem niet aan. Voor het eerst in mijn leven zag ik oprechte angst op zijn gezicht verschijnen.
Ik keek naar mijn vader. Hij stopte met kauwen. Hij veegde zijn mond af met een linnen servet, keek naar de map en toen naar mij. Zijn ogen waren onleesbaar.
Ik draaide me om en liep naar buiten.
Buiten, onder de overdekte loopbrug, was de nachtelijke lucht snijdend. Ik stond bij een terrasverwarmer, rillend terwijl de adrenaline begon te slinken. Iemand van het zaalpersoneel – die me kende, die wist dat ik hun salaris had betaald – had een smokingjasje over mijn schouders gedrapeerd.
Mason stond naast mij, met zijn handen in zijn zakken, en hield de deur in de gaten.
“Gaat het goed?” vroeg hij.
Ik knikte, hoewel mijn kaken zo gespannen waren dat ze zouden knappen. « Hij deed dat voor iedereen. »
« Ja, » zei Mason zachtjes. « Maar je hebt het ook voor iedereen afgemaakt. »
De deuren van de balzaal vliegen open.
Brandon stormde naar buiten, zijn gezicht een masker van paarse woede. Hij sloeg met zijn vuist op een cocktailtafel, waardoor het zilverwerk rammelde.
« Heb jij dit gepland? » riep hij, zijn stem echode van de stenen muren. « Dit had papa’s avond moeten zijn! Je hebt het gekaapt! »
« Nee, » antwoordde ik, terwijl ik me naar hem omdraaide. Mijn stem was kalm, staalhard. « Je hebt het gekaapt zodra je water over me heen gooide als een peuter met een driftbui. Ik heb het moment gewoon teruggewonnen. »
Gasten stroomden naar het terras. Ze deden alsof ze op zoek waren naar frisse lucht, maar ze waren duidelijk ook nieuwsgierig naar de spanning van het spektakel.
« Ik run dit bedrijf al negen jaar! » snauwde Brandon, terwijl hij naar me toe liep. « Ik heb het gedragen! Ik heb het opgebouwd! »
« Je hebt je geld verkeerd beheerd, » somde ik de beschuldigingen botweg op. « Je bent twee grote klanten kwijtgeraakt in het derde kwartaal. Je hebt het juridische risico van de distributiecontracten genegeerd. Je hebt drie opeenvolgende bestuursvergaderingen overgeslagen. Dat is wat je hebt gebouwd, Brandon. Een ego-huis op zinkend zand. »
Hij opende zijn mond om te schreeuwen, maar Mason stapte voor me. Hij raakte Brandon niet aan, maar zijn aanwezigheid was een muur.
« Je vader heeft je misschien de sleutels gegeven, » zei Mason. « Maar zij heeft het gebouw gekocht. »
Lauren kwam aanrennen op haar hakken, lichtjes struikelend. Ze keek tussen ons in, haar ogen wijd open van schrik.
« Is dit echt? » vroeg ze, terwijl ze Brandons arm vastpakte. « Is zij echt… eigenaar van een deel van de zaak? »
« Ik bezit het controlerende aandeel, » corrigeerde ik haar. « Brandon heeft nog steeds een zetel in de raad van bestuur, officieel. Maar hij legt nu verantwoording aan mij af. »
Ze draaide zich langzaam naar hem om. « Je zei dat ze gewoon advocaat was. Je zei dat ze het papierwerk afhandelde. Dat ze… irrelevant was. »
Brandon bloosde en keek weg. « Dat was ze! Ik dacht niet… »
« Nee, dat heb je niet gedacht, » viel ik haar in de rede. « Je was te druk bezig om iedereen te imponeren met je geleasede Bentley en je nep-charme. »
Laurens uitdrukking vervaagde. Ze keek naar de diamant aan haar vinger, en toen naar de man die hem haar had gegeven. Zonder nog een woord te zeggen draaide ze zich om en liep weg, haar hakken ritmisch klikkend over de marmeren vloer.
Brandon haalde trillend adem. Hij raakte in de war. Zichtbaar. Publiekelijk.
Hij keek langs me heen naar de deuropening. « Pap. Zeg iets. »
Mijn vader stond daar. Hij zag er ouder uit dan een uur geleden. Hij keek me aan – niet boos, niet trots. Gewoon moe. Alsof hij een storm zag razen door een stad die hij had gebouwd, maar niet meer kon beschermen.
« Je had dit privé kunnen afhandelen », zei hij tegen mij.
Mijn borstkas trok samen. De oude wond scheurde open. Zelfs nu. Zelfs na het water. Zelfs na de beledigingen.
« Hij heeft me publiekelijk vernederd, » zei ik, met voor het eerst trillende stem. « Hij gooide een glas water over me heen tijdens een gala. »
« Hij is je broer. Hij is je zoon, » zei mijn vader tegen me, Brandon volledig negerend. « Maar jij… jij hebt dingen altijd te persoonlijk opgevat. »
Iemand bij de deur slaakte een zacht gesnik.
Toen stapte Mason naar voren.
« Nee, » zei hij vastberaden. « Ze nam het serieus. Terwijl jij de andere kant op keek. »
Brandon spotte, terwijl hij met een hand door zijn haar streek. « Wauw. Dus dit is het dan? Je kiest haar kant omdat ze met een rijke man is getrouwd? »
« Nee, » zei Mason, zijn stem een octaaf lager. « Ik ben getrouwd met macht. Ik ben getrouwd met integriteit. Je hebt beide onderschat. »
Brandons kaak spande zich. Hij keek me nog een laatste keer aan, met pure haat in zijn ogen, voordat hij zich omdraaide en naar de parkeerplaats stormde.
Mijn vader zuchtte, schudde zijn hoofd en ging weer naar binnen om zijn biefstuk op te eten.
Hoofdstuk 4: De oorlogskamer
