Robert, mijn halfbroer, kwam dichterbij, aangetrokken door de verwarring. ‘Jessica, kom op,’ zei hij met een zwakke stem, als een zachte rimpel tegen de achtergrond van haar groeiende golf van boosaardigheid. « Dat is een beetje overdreven, nietwaar? »
Jessica wendde zich tot hem en negeerde onmiddellijk mijn bestaan. « Ik bescherm onze familie, schat, » zei ze en nam hem bij de arm. « We kunnen niet toestaan dat ze ons belachelijk maakt. Ze moet leren waar ze thuishoort. »
De muziek in de grote balzaal is gestopt. De gesprekken vielen stil. Alle ogen in de kamer waren gericht op ons lelijke podiumtje. En toen ging de menigte aan het hoofd van de zaal uit elkaar.
Mijn stiefmoeder, Eleanor Sterling, de ware en onbetwiste matriarch van de hele Sterling-clan, liep onze kant op. Haar gezicht was een ondoorgrondelijk, ijzig masker.
Toen Jessica haar zag, veranderde ze onmiddellijk weer in de perfecte, bezorgde bruid. Ze rende naar Eleanor toe, haar stem klonk als een symfonie van geveinsde angst.
« Oh, Eleanor, godzijdank », riep ze uit. « Het spijt me heel erg van deze scène. Ik had gewoon te maken met een vreselijk ongemakkelijke situatie. Anna, hier, droeg een vreselijk neppe ketting, en ik was gewoon zo bezorgd over de reputatie van de familie… »
Eleanor keek haar niet eens aan. Haar stem was koud en helder als de diamanten op haar keel. « Stilte ».
Dit woord verscheurde de kamer. Jessica bevroor met haar mond open.
Toen, in haar prachtige, op maat gemaakte jurk van Oscar de la Renta, deed Eleanor Sterling, de machtigste vrouw van New York, iets ondenkbaars. Langzaam, gracieus knielde ze op de marmeren vloer.
De hele balzaal hield zijn adem in.
Met grote zorg, bijna vrome zorg, begon ze de verspreide parels een voor een op te rapen, waarbij ze ze met haar gehandschoende vingers aanraakte alsof ze een vallende ster was.
« Oma… » Jessica fluisterde, en er was een groeiende, extreme angst in haar stem. « Wat… Wat voor werk doe je? Ze zijn vies. Het is gewoon… »
Eleanor keek op. Ze keek Jessica niet aan. Ze staarde recht voor zich uit, naar haar kleinzoon, Robert, die verlamd stond, als een wervelbeeld van een man. ‘En jij,’ zei ze, en er klonk een diepe, ijzige teleurstelling in haar stem. « Je hebt gewoon… Daar stond je. »
Eleanor stond op en hield een dozijn gemorste parels in haar gehandschoende hand. Ze passeerde Robert, Jessica en stond recht voor me terwijl ik nog steeds op de grond knielde met mijn gezicht nat van de tranen.
Ze keek op me neer en voor het eerst in haar leven waren haar ogen niet koud. Ze hadden het warm.
‘Je grootmoeder, mijn voorganger,’ zei ze, haar stem laag genoeg zodat alleen ik het kon horen, maar haar gezag deed de hele kamer zwijgen, ‘was een vrouw met een groot verstand. Ze wist dat diamanten slechts een koude, harde steen waren. Maar parels… Parels leven. Je moet ze dragen. Je moet van ze houden. Als je ze opsluit in een kluis, zullen ze « sterven ».
Ze opende haar hand en liet de parels aan de verzamelde mensen zien. « Dit touw, » zei ze met een stem die klonk als een bevel, « is een van de zeldzaamste Mikimoto-sets ter wereld. Het was een huwelijksgeschenk voor mijn voorganger van de laatste keizerin van Rusland. Het is van onschatbare waarde. En het was niet voor iedereen bedoeld. »
Ze keek me aan, haar blik zelfverzekerd en doordringend. « Je grootmoeder heeft deze ketting in haar testament nagelaten – samen met een meerderheidsbelang van 51% in Sterling Enterprises – aan de enige persoon in de familie die ze vertrouwde om de erfenis te behouden. »
Ze glimlachte, met een lichte, dreigende glimlach. ‘Ze heeft het aan jou overgelaten, Anna. Mijn enige, rechtmatige erfgenaam. »
Een collectief, piepend gekreun scheurde de lucht de kamer uit. Robert wankelde alsof hij was neergeschoten. « Wat? » stamelde hij, zijn gezicht grijs. « Waar heb je het over? Maar… Ik ben een zoon! En mijn verloving… onze verloving! » kuchte hij, flauw wijzend naar Jessica, die nu hyperventileerde.
‘Ik voer gewoon een testament uit, Robert,’ zei Eleanor met een ijzige stem. Ze knikte naar de advocaat van de familie, die met een grimmig gezicht bij de ingang stond. « Meneer Harrison, zie clausule 12, bijlage B. « Clausule ter bescherming van erfgenamen. »
De advocaat stapte naar voren, opende de in leer gebonden aktetas en las duidelijk, droog en ten slotte: « In het geval dat de aangewezen erfgenaam, Anna Sterling, publiekelijk wordt vernederd, beledigd of lichamelijk wordt geschaad door een persoon, en in het bijzonder door een persoon die zich door het huwelijk bij het gezin wil voegen… »
Eleanor onderbrak hem en staarde naar Jessica’s krijtwitte, doodsbange gezicht.
„… « alle contracten, contracten en huwelijksregelingen met deze overtreder, » reciteerde Eleanor, « zijn onmiddellijk nietig. Is alles duidelijk, jongedame? Uw verloving wordt geannuleerd. Dat geldt ook voor uw gezamenlijke kredietlijn met mijn zoon. »
