Elliot lachte minachtend en sprak over vergunningen en aansprakelijkheden, terwijl hij geld tevoorschijn haalde alsof het een universele oplossing was, totdat Clara hem rustig maar vastberaden sommeerde het weg te stoppen. Toen leek hij voor het eerst oprecht verbaasd.
‘Je bent dapper,’ zei hij botweg. ‘Of dwaas.’
‘Gewoon moe,’ antwoordde ze.
Hij waarschuwde voor een nieuwe storm, adviseerde haar om vroeg te sluiten en vertrok. Pas later besefte Clara dat hij haar gezicht niet met minachting, maar met herkenning had bestudeerd.
De tweede storm brak los bij zonsondergang.
Dit keer was het Victor Hale die arriveerde.
Hij liep de eetgelegenheid binnen alsof hij de eigenaar was, met een stralende glimlach en een aura van macht dat als hitte van hem afstraalde. Hij sprak haar aan met de titel die hij haar had afgenomen en herinnerde haar er moeiteloos aan hoe makkelijk hij verhalen kon herschrijven.
‘s Ochtends werd ze in de krantenkoppen afgeschilderd als een crimineel, een bedriegster, een manipulator met connecties in het motormilieu, en het restaurant werd gesloten in afwachting van een onderzoek. Leugens werden werkelijkheid door papierwerk en beïnvloeding, en Clara zag haar leven voor de tweede keer met een gevoelloze helderheid in elkaar storten.
Wat Victor niet had voorzien, was het geheugen.
De beveiligingsbeelden.
De omkoping.
Het patroon.
Marcus bracht het haar een paar dagen later, bewijs zo overtuigend dat ze er bijna van schrok, en toen Elliot Cross terugkeerde, dit keer alleen, met bewijs van zijn eigen manipulatie door Victor, vielen de puzzelstukjes eindelijk op hun plaats.
De wending was geen wraak.
Het was blootstelling.
Tijdens Victors eigen benefietgala, voor donateurs, politici en camera’s, stapte Clara het podium op en sprak de onverbloemde waarheid, rauw en onweerlegbaar. De zaal verstomde toen Victors stem de lucht vulde, terwijl hij bekende misdaden te hebben begaan die hij had verhuld onder geld en intimidatie.
Handboeien dicht.
Flitslampen ontploften.
