Daarna hielpen ze haar, timmerden ramen dicht, haalden matrassen uit haar kleine appartement boven, toverden vinylbanken en tegelvloeren om tot iets dat op een toevluchtsoord leek, en tegen drie uur ‘s ochtends hield de verwarming het nog wel vol, flikkerden de lichten maar bleven branden, en sliepen vijfentwintig uitgeputte vreemdelingen, rustig ademend, levend.
Clara bewoog zich stilletjes tussen hen door, controleerde hun polsen, schikte dekens en bleef even staan bij het raam terwijl de storm buiten woedde. Ze voelde die vertrouwde pijn in haar borst, de pijn die voortkwam uit het besef dat ze het juiste had gedaan in een wereld die dat zelden beloonde.
Marcus verscheen geruisloos naast haar.
« Op de meeste plekken zouden ze de politie hebben gebeld, » zei hij.
‘De meeste plekken zijn hier niet te vinden,’ antwoordde ze.
Hij bekeek haar iets langer dan nodig. « Dank u wel. »
Ze vertelde hem niet dat het redden van levens vroeger haar beroep was geweest, of dat een man genaamd Victor Hale haar alles had afgenomen toen ze weigerde mee te werken aan zijn corruptie, of dat onderduiken hier nooit permanent bedoeld was, maar slechts om te overleven.
De ochtend brak rustig aan.
De storm was voorbijgetrokken, de wereld lag gehuld in een doffe winterzon en glinsterde in het donker. Clara werd wakker van een geluid dat niet thuishoorde in de stilte, een verre donder die aanzwol en zich vermenigvuldigde tot de grond zelf leek te neuriën.
Motoren.
Ze opende de deur en bleef stokstijf staan.
Zover ze kon kijken stonden er motoren langs de snelweg, chroom en staal weerkaatsten in het zonlicht, rijen en rijen die zich tot in de verte uitstrekten, met motorrijders ernaast die stonden te wachten, en Marcus kwam naast haar staan, een lichte glimlach verscheen op zijn lippen.
‘Ze hebben gehoord wat je hebt gedaan,’ zei hij.
‘Hoeveel?’ fluisterde ze.
« Ongeveer vijftienhonderd. »
Haar knieën knikten bijna.
De nieuwsbusjes stonden dicht op elkaar langs de weg, verslaggevers praatten al geanimeerd in de camera’s, en binnen in het restaurant staarde haar collega June haar aan alsof ze een spook zag.
‘Ze noemen je naam op tv,’ zei June buiten adem. ‘Dit is overal.’
De paniek sloeg Clara om het hart, want aandacht was het enige wat ze drie jaar lang had proberen te vermijden, het enige wat onvermijdelijk Victor Hale zou bereiken, een man die verzet nooit vergat.
Ze ging toch naar buiten.
Het gebrul dat haar begroette was niet vijandig, maar feestelijk; motoren brulden in unisono, een geluid dat als donder over de sneeuw rolde, en ze stond daar, overweldigd, vragen te beantwoorden met een stille eerlijkheid die ze niet kon verbergen.
‘Ze hadden hulp nodig,’ zei ze. ‘Dat is alles.’
Tegen de middag arriveerde de politie, voorzichtig en onzeker, en toen sneed de gestroomlijnde zwarte sedan als een mes door de menigte, luxe misplaatst tussen leer en ruw, en Clara voelde een diepe angst in zich opkomen nog voordat ze de man zag uitstappen.
Elliot Cross, miljardair en projectontwikkelaar, in een maatpak, met een koude blik, een man wiens naam haar bekend voorkwam uit krantenkoppen en van iets duisters, iets dat te nauw verbonden was met Victor Hale om toeval te zijn.
‘Ik moet weten wie deze bijeenkomst heeft geautoriseerd,’ zei hij met een korte, afgeknipte stem.
‘Ja,’ antwoordde Clara kalm. ‘Mensen hadden het ijskoud.’
