Vijfentwintig van hen reden de parkeerplaats op, langzaam en weloverwogen, alsof snelheid zelf de vijand was geworden. De motorrijders zaten voorovergebogen tegen de kou, hun leren jassen waren bedekt met ijs, hun gezichten verborgen achter vizieren die wit waren geworden. Even, in een irrationele bui, overwoog Clara de deur op slot te doen en te doen alsof ze hen helemaal niet had gezien.
Toen stapte een ruiter af, lang zelfs onder zijn kleding, met rijp als as aan zijn baard, en liep zonder kloppen, zonder aarzeling, naar de ingang. Hij stopte net dichtbij genoeg zodat ze kon zien hoe zijn adem het glas besloeg.
Clara deed de deur open voordat de angst de kans kreeg om zich te verzetten.
‘We hebben onderdak nodig,’ zei hij, met een ruwe, directe stem, ontdaan van alle beleefdheden door de kou.
Ze stapte opzij, haar hart bonkte hevig.
‘Ga dan naar binnen,’ antwoordde ze, want sommige instincten sterven nooit echt.
Ze kwamen zwijgend binnen, vijfentwintig mannen en vrouwen wier lichamen tot het uiterste waren gedreven, handen trillend toen de handschoenen werden uitgetrokken, hoestend door hun benauwde borstkas, en Clara’s gedachten schakelden automatisch over op de beoordelingsmodus, zoals altijd wanneer er levens op het spel stonden.
Onderkoeling (in een vroeg tot matig stadium), uitdroging en shock zijn allemaal te behandelen als ze nu worden aangepakt, maar dodelijk als ze worden genegeerd.
‘Ga zitten,’ zei ze vastberaden, terwijl ze al achter de toonbank ging staan. ‘Iedereen. Nu.’
De man die gesproken had, later bij haar bekend als Marcus « Grave » Dalton, keek haar aandachtig aan, zijn ogen scherp ondanks de vermoeidheid, knikte toen eenmaal en gehoorzaamde, en de rest volgde zonder tegenspraak.
Clara werkte snel, zette alle branders aan, haalde bevroren soepbouillon uit de vriezer, zette beide koffiezetapparaten tegelijk aan, haar lichaam herinnerde zich ritmes die haar geest zogenaamd vergeten was, en toen ze terugkwam met dekens, vroeg ze geen toestemming voordat ze ze om blauwgetinte schouders sloeg of korte, bondige instructies gaf die geen tegenspraak dulden.
Een jonge ruiter staarde haar aan alsof ze een andere taal sprak toen ze hem opdroeg zijn handen bedekt te houden, maar hij luisterde, en dat alleen al vertelde haar alles wat ze moest weten.
Aan het einde van de toonbank huilde iemand zachtjes, tranen trokken strakke strepen door het straatvuil, en Clara zette een kom soep voor haar neer en legde even een hand op haar schouder, om haar zonder omhaal gerust te stellen.
‘Je bent veilig,’ zei ze eenvoudig.
Buiten werd de storm heviger, de radio waarschuwde dat de wegen tot de ochtend, misschien wel langer, onbegaanbaar zouden blijven, en toen Marcus weer opstond, viel het stil in het restaurant, de spanning was om te voelen.
‘We kunnen het niet dekken—’ begon hij.
‘Ik breng je niets in rekening,’ onderbrak Clara hem, terwijl ze hem zonder te knipperen recht in de ogen keek. ‘Niet vanavond. Hier bevriest niemand.’
Er veranderde iets in zijn uitdrukking; respect maakte plaats voor wantrouwen, en hij knikte kort en krachtig.
