« Het werd onderdeel van onze administratie toen u het indiende, » antwoordde Sarah. « Het voorstel is door onze volledige raad beoordeeld. Mevrouw Dalton onthield zich van stemming vanwege een persoonlijke connectie. »
« Jij… jij hebt ons aanzoek gezien? » vroeg mijn vader mij met holle stem.
« Ik heb er niet op gestemd, » zei ik. « Ik heb me teruggetrokken. Maar ja, ik heb het gezien. »
« Je hebt het bedrijf van je eigen dochter gepitched zonder dat je het wist, » vervolgde Sarah, lezend. « De beslissing van de raad van bestuur was unaniem. Het voorstel werd afgewezen vanwege ‘ernstige zorgen over de bedrijfsethiek van de aanvrager, met name wat betreft de behandeling van partners en de systematische ondermijning van potentiële concurrenten door middel van persoonlijke aanvallen in plaats van marktconcurrentie.' »
« Ze merkten ook op », voegde Sarah toe, « dat de heer Robert Dalton actief had geprobeerd de CEO van Nexus Holdings te saboteren door middel van een doelbewuste campagne van professionele smaad, waardoor elk partnerschap onmogelijk werd. »
‘Jullie hebben ons een half miljard dollar gekost,’ zei Marcus met gebroken stem tegen onze vader.
« De raad van bestuur heeft deze e-mail speciaal onder de aandacht gebracht, » zei Sarah, terwijl ze een ander document tevoorschijn haalde. « Verstuurd door Robert Dalton naar precies de investeerders waarmee Nexus Holdings samenwerkte. »
Ze las: ‘De amateuractiviteiten van mijn dochter zijn een schande voor de naam Dalton.’
« Heb je dat naar onze investeerders gestuurd? » Marcus stond nu woedend op. « Dezelfde investeerders waarmee we probeerden samen te werken? »
« De ironie, » zei ik zachtjes, « is dat als je me gewoon met rust had gelaten, als je me gewoon had genegeerd zoals je altijd deed, je misschien die deal had kunnen krijgen. »
Marcus keerde zich tegen mij, zijn Harvard-beheersing volledig aan diggelen.
« Je maakt het gezin kapot. Je maakt alles kapot wat we hebben opgebouwd. »
« Ik heb de familie niets aangedaan, » antwoordde ik kalm. « Jullie leverancierscontracten met TechSource blijven ongewijzigd. Jullie voorwaarden zijn hetzelfde. Jullie prijzen liggen nog twee jaar vast. Maar tenzij, » vervolgde ik, « jullie doen wat vader deed – mij publiekelijk vernederen, proberen mijn bedrijf te saboteren, e-mails sturen naar investeerders waarin jullie mij een schande noemen – dan is het niet meer persoonlijk. Dan zijn het gewoon zaken. »
Lauren, de vrouw van Marcus, die de hele avond stil was geweest, begon plotseling te praten.
« Marcus, stop. Zie je niet wat hier gebeurt? Je vader heeft deze situatie gecreëerd. »
“Lauren, je begrijpt het niet—”
« Ik begrijp het volkomen, » antwoordde Lauren. « Ik heb hem Wendy zeven jaar lang zien kleineren. Ik heb diners meegemaakt waarin hij je prees voor deals die maar half zo indrukwekkend waren als wat zij deed. Ik heb mijn mond gehouden, maar dat zal ik niet meer doen. »
Ze draaide zich naar mij om.
« Die startup die je acht jaar geleden verkocht? Ik heb het opgezocht nadat ik je ontmoette. Vijftig miljoen dollar. Je was achtentwintig. Marcus zat nog op de business school en gaf geld uit aan zijn vader. »
“Lauren—” protesteerde Marcus.
« Het is waar. Je zus heeft een imperium opgebouwd terwijl je vader haar een mislukkeling noemde, en jij hebt er gewoon aan meegedaan omdat het je ten goede kwam. »
« Ik gebruik zaken niet om wraak te nemen, » zei ik, terwijl ik Marcus recht aankeek. « Maar ik doe geen zaken met mensen die me kwaad doen. Dat is geen wraak. Dat zijn grenzen. »
Mijn vader deed nog een laatste wanhopige poging.
« Iedereen hier weet dat ik het fortuin van deze familie heb opgebouwd. Wie ga je geloven? Deze… deze hinderlaag, of veertig jaar Dalton-erfenis? »
Hij keek de kamer rond en wachtte op steun.
« Wie gelooft deze onzin? » vroeg mijn vader aan de zaal, zijn stem nog steeds proberend te bevelen. « Steun me. Laat haar zien dat je met geld geen respect kunt kopen. »
Even bewoog niemand. Driehonderd gasten zaten verstijfd van verbazing te kijken tussen mijn vader en mij.
Toen stond Richard Hammond op.
« Ik geloof het omdat ik de contracten heb getekend », zei hij. « Omdat ik een due diligence-onderzoek naar Nexus Holdings heb uitgevoerd. Omdat ik precies weet wie mijn bedrijf heeft gekocht. »
Een andere bestuurder stond op.
Ik geloof het omdat mijn bedrijf al maanden probeert de Phantom Buyer te identificeren. We hadden haar als mogelijke kandidaat op onze radar, maar hebben het afgewezen omdat haar eigen vader iedereen vertelde dat ze incompetent was.
Eén voor één begonnen de mensen op te staan. Niet om mijn vader te steunen, maar om zich naar mij toe te keren.
« We hebben allemaal met Nexus te maken gehad, » zei iemand. « Ze zijn briljant, strategisch, ethisch – alles wat Robert beweert te zijn, maar het niet is. »
De ontwikkelingsdirecteur van het kinderziekenhuis stond op.
De donaties van mevrouw Dalton hebben onze uitbreiding gered. Ze vroeg niets terug, behalve dat we hoge ethische normen hanteren.
Zelfs sommige familieleden begonnen te bewegen. Oom William, de broer van mijn vader, stond op.
« Ik ben het zat om te doen alsof, Robert. Je bent ons hele leven al een pestkop geweest. Je hebt Thomas het land uit gepest. Je hebt Marie de das omgedaan. Nu probeerde je Wendy te pesten – maar ze was te sterk. Ze was te slim, » corrigeerde tante Eleanor. « Ze liet je denken dat ze zwak was, terwijl ze iets bouwde waar je nooit aan kon komen. »
Uiteindelijk stonden er meer dan tweehonderd mensen tegenover mij in plaats van mijn vader. De koning had zijn hofhouding verloren.
Marcus bleef zitten en keek van onze vader naar de staande menigte, verlamd door besluiteloosheid.
« Je vader is net de kamer kwijtgeraakt, » zei Richard zachtjes. « In het zakenleven is dat alles. »
Sarah greep nog een laatste keer in haar aktetas.
« Er is nog één document, » zei ze. « Een e-mail die gisteren om 16:47 uur is verzonden door Robert Dalton naar zevenenveertig ontvangers, die allemaal in deze zaal aanwezig zijn. »
Het gezicht van mijn vader werd grijs.
« Nee. »
Sarah las:
‘Houd Wendy uit de buurt van de belangrijke gasten op de bruiloft. Ze zal ons met haar aanwezigheid in verlegenheid brengen. Zet haar zo ver mogelijk van de hoofdtafel. Als ze investeerders of zakenpartners probeert te benaderen, grijp dan onmiddellijk in. We kunnen het ons niet veroorloven dat haar amateuristische uurtje de reputatie van Dalton schaadt.’
Ze keek op.
« Dit werd achttien uur geleden verzonden, nadat de aankondiging bij Forbes al online was gegaan, nadat de SEC-aanmeldingen openbaar waren gemaakt, nadat iedereen bij Google had kunnen weten dat Wendy Dalton 2,3 miljard dollar waard was. »
« Je probeerde haar nog steeds te vernederen, » zei iemand uit de menigte. « Zelfs nadat je het wist. »
“Dat wist ik niet,” protesteerde mijn vader.
« Omdat je nooit de moeite hebt genomen om je eigen dochter te googelen, » zei ik. « Twintig jaar succes en je hebt mijn naam nooit in een zoekmachine ingevoerd. Zo weinig heb je aan me gedacht. »
« Het tijdstempel laat zien dat je deze e-mail hebt verzonden nadat drie mensen je al een sms over het Forbes-artikel hadden gestuurd, » voegde Sarah eraan toe, terwijl ze op haar telefoon keek. « Je wist het. Je kon het gewoon niet accepteren. »
De trouwfotograaf, die alles discreet had vastgelegd, sprak zich uit.
