Ik bleef staan.
“Ben ik dat?”
Toen stond Richard Hammond op van tafel 2. Zijn beweging was scherp genoeg om ieders aandacht te trekken.
« Pardon, Robert, » zei hij, zijn stem sneed door de spanning heen. « Ik moet iets verduidelijken. »
Voordat Richard verder kon gaan, stond James op bij de eretafel. Zijn stem trilde van ingehouden woede.
“Grootvader, het bedrijf van mijn moeder is succesvol – succesvoller dan u –”
« Succes is relatief, jongen, » onderbrak mijn vader hem met een neerbuigende lach. « Je moeder runt een kleine onderneming. Het is op zijn eigen manier bewonderenswaardig, net zoals een limonadekraampje van een kind bewonderenswaardig is, maar laten we het niet verwarren met echte zaken. »
« Echte zaken? » James’ stem werd luider. « Weet je wel wat ze… »
« Ik weet dat ze deze bruiloft niet zonder mijn hulp zou kunnen betalen, » loog mijn vader gladjes. « Ik weet dat ze een Tesla rijdt, terwijl je oom Marcus een Bentley rijdt. Ik weet dat ze in een huis in de buitenwijk woont, terwijl wij de helft van Back Bay bezitten. Dit zijn feiten, James. Cijfers liegen niet. »
Marcus sprak eindelijk vanaf zijn troon aan de hoge tafel.
« James, je grootvader probeert alleen maar perspectief te bieden. De techbubbel doet iedereen denken dat ze de volgende Steve Jobs zijn, maar echte rijkdom, generatierijkdom, komt voort uit echte activa. »
« Precies, » beaamde mijn vader. « Je oom Marcus begrijpt het. Hij beheert een echt imperium. Wat beheert je moeder? Een website, wat ingenieurs en hoodies. »
De kamer was volkomen stil geworden, op het zachte geklingel van kristal na toen iemand nerveus zijn glas neerzette. Het gezicht van mijn zoon was van rood naar bleek gegaan.
« Je weet helemaal niets over haar bedrijf. »
« Ik weet genoeg, » zei mijn vader beslist. « Ga nu zitten, jullie allebei. Dit is een bruiloft, geen aandeelhoudersvergadering. »
Maar Richard Hammond bleef staan, en nu pakte hij zijn telefoon.
« Eigenlijk, Robert, » zei hij, zijn stem klonk duidelijk door de balzaal, « denk ik dat dit precies het juiste moment is voor een aandeelhoudersvergadering. »
Als je ooit het zwarte schaap in je familie bent geweest, degene die niet het traditionele pad volgde, wil ik je laten weten dat je waarde niet bepaald wordt door hun goedkeuring. Typ « Ik weet wat ik waard ben » in de reacties als je je ooit onzichtbaar hebt gevoeld tijdens je eigen familiebijeenkomst, en deel het verhaal vandaag nog met iemand die het nodig heeft.
Richard Hammond hield zijn telefoon omhoog, de Bloomberg-app was duidelijk zichtbaar op het scherm.
« Ik moet het even vragen, » zei hij, terwijl hij me recht aankeek. « Ben jij Wendy Dalton? De Wendy Dalton? »
Mijn vader lachte, maar het klonk nu geforceerd.
“Richard, waar heb je het over?”
« Ik heb het over Nexus Holdings, » zei Richard, zijn stem werd steeds luider. « De Phantom Buyer. Degene die links en rechts bedrijven heeft overgenomen – waaronder het mijne sinds vorige week. »
Er klonk gemompel door de kamer. Verschillende mensen pakten hun telefoon.
« Je bent in de war, » zei mijn vader, zijn zelfvertrouwen wankelde. « Mijn dochter weet niet eens wat Nexus Holdings is. »
« Uw dochter, » zei Richard langzaam, « heeft me net 400 miljoen dollar contant betaald voor Hammond Industries. De contracten zijn vijf dagen geleden getekend. »
Het gemompel veranderde in gehijg. Iemand aan Tafel 3 typte koortsachtig op zijn telefoon.
« Dat is onmogelijk. » Marcus stond op, zijn gezicht was rood geworden. « Dat is absoluut onmogelijk. »
« Het staat nu op Bloomberg, » zei Richard, terwijl hij zijn telefoon naar de kamer draaide. « Nexus Holdings maakt CEO Wendy Dalton bekend. Nettovermogen: $ 2,3 miljard. »
Het gezicht van mijn vader veranderde in drie seconden van rood naar wit. Zijn champagneglas gleed uit zijn hand en spatte uiteen op de marmeren vloer. Het geluid galmde door de stille balzaal.
« Dit is een soort grap, » zei hij, zijn stem nauwelijks boven een fluistering. « Een soort vergissing. »
« Geen vergissing, » zei Richard. « Ik heb drie maanden met haar team onderhandeld. De vrouw die je net een schande noemde, is nu eigenaar van zes grote bedrijven, waaronder het mijne. » Hij keek Marcus aan. « En als ik me niet vergis, ook van je primaire leverancier. »
Driehonderd paar ogen draaiden zich naar me om. Ik bleef stil staan en zag hoe de wereld van mijn vader begon te barsten.
« Ze heeft mijn bedrijf vorige week gekocht, » voegde Richard eraan toe, terwijl hij zijn stem verhief voor de mensen achterin. « Vierhonderd miljoen dollar. Allemaal contant. Een van de zes overnames in de afgelopen drie maanden. »
De balzaal barstte los. Iedereen zat nu op zijn telefoon, zoekend, bevestigend, verbaasd over wat ze hadden gevonden.
« Het is waar, » riep iemand vanuit Tafel 7. « Forbes heeft het. Business Insider heeft het. Het is overal. »
« Nexus Holdings is de Phantom Buyer waar iedereen het over heeft », voegde een andere stem eraan toe. « Degene die niemand kon identificeren. »
Mijn vader greep de rand van de tafel vast; zijn knokkels waren wit.
« Er moet nog een Wendy Dalton zijn. Dit is… dit is onmogelijk. Mijn dochter zou deze bruiloft niet kunnen betalen zonder mijn hulp. »
« Eigenlijk, » zei ik, mijn stem sneed door de chaos heen, « heb ik deze bruiloft betaald. Tot in de puntjes. $327.000. »
« Je liegt, » snauwde hij.
De weddingplanner, die bij de servicedeur stond, stapte nerveus naar voren.
« Eigenlijk heeft meneer Dalton gelijk. Mevrouw Dalton heeft drie maanden geleden het volledige bedrag betaald. Ik heb de bonnetjes. »
Marcus scrollde koortsachtig door zijn telefoon.
« Dit kan niet waar zijn. Ik zou het weten. Iemand zou het me verteld hebben. »
« Wat zei ik? » vroeg Richard. « Dat je zus – die je vader net voor iedereen heeft vernederd – meer waard is dan je hele familie bij elkaar? »
« Het Bloomberg-artikel zegt dat ze twintig jaar onopgemerkt heeft geopereerd », las iemand aan tafel 4 voor vanaf zijn telefoon. « Ze richtte haar eerste bedrijf op toen ze tweeëntwintig was. Ze verkocht het voor vijftig miljoen toen ze achtentwintig was. Ze herinvesteerde alles. »
Het gezicht van mijn vader was grijs geworden.
« Stop, » zei hij zwakjes. « Stop gewoon. »
Maar de waarheid was nu duidelijk zichtbaar en niets kon haar nog stoppen.
« Dit is een misverstand, » zei mijn vader, zijn stem kreeg door pure wanhoop weer wat kracht terug. « Er moet nog een Wendy Dalton zijn. Mijn dochter runt een klein technologiebedrijf. Ze rijdt in godsnaam een Tesla. Ze woont in Brooklyn, niet in Back Bay. »
Hij draaide zich naar mij om, zijn ogen smekend en gebiedend tegelijk.
« Zeg ze dat dit een misverstand is. Vertel ze de waarheid. »
Ik bleef stil.
« Dit is belachelijk, » onderbrak Marcus, terwijl zijn zelfvertrouwen van zijn Harvard MBA-diploma kraakte. « Ik ken elke grote speler in de zakenwereld van Boston. Ik zou het weten als mijn eigen zus… »
Hij kon de zin niet eens afmaken.
« Zou je dat doen? » vroeg ik zachtjes. « Wanneer heb je voor het laatst naar mijn bedrijf gevraagd? Wanneer heeft een van jullie dat voor het laatst gevraagd? »
« Jouw kleine startup, » spotte mijn vader, terwijl hij naar strohalmen greep. « Jouw internetding. »
