« Mijn kleine startup is acht jaar geleden overgenomen, » zei ik. « Ik ben sindsdien iets anders aan het bouwen. Maar je hebt er nooit naar gevraagd, dus ik heb het nooit verteld. »
« Dit is onmogelijk, » herhaalde mijn vader als een mantra. « Richard, iemand haalt een grap uit. Mijn dochter heeft zoveel geld niet. Ze kan het niet. »
« Robert, » zei Richard, bijna medelijdend nu. « Ik heb de contracten gezien. Ik heb met haar juridische team gesproken. Sterker nog, ik heb de bankoverschrijving gezien. Jouw dochter heeft mijn bedrijf gekocht. »
De deur van de balzaal ging open en Sarah Chen kwam binnen met een leren aktetas achter zich aan. Iedereen keek haar na.
De ogen van mijn vader werden groot.
« Wie is dat? Wat is dit? »
« Dat, » zei ik, « is mijn advocaat, Sarah Chen, managing partner bij Chen Williams and Associates. »
Verschillende advocaten in de kamer herkenden haar meteen. Hun gefluister bevestigde wat mijn vader het meest vreesde: dit was echt.
« Iedereen kan alles beweren, » zei mijn vader, zijn stem kreeg een wanhopige klank. « Iedereen kan een actrice inhuren, nepwebsites opzetten, geruchten verspreiden. Ik eis bewijs. Echt bewijs. »
Ik keek hem een lange tijd aan: vijfentwintig jaar van ontslag, van publieke vernedering, van voorgesteld worden als een teleurstelling. Het had allemaal geleid tot dit moment.
« Wil je bewijs? » vroeg ik. « Sarah, wil je alsjeblieft hier komen? »
Sarah liep door de stille menigte, haar hakken klikten op de marmeren vloer. Ze zette haar aktetas op tafel 12 – de extra tafel, de tafel waar ze bij hoorde – en opende hem met weloverwogen precisie.
Mijn vader lachte, al klonk het hol.
« Wat is dit? Een soort optreden? Heb je een actrice ingehuurd om een advocaat te spelen? Zielig, Wendy. Dit is zielig. »
« Mevrouw Chen is geen actrice », zei een stem uit Tafel 4. « Ze vertegenwoordigde mijn bedrijf vorig jaar bij een fusie. »
« Ze zit ook in het bestuur van de Boston Bar Association », voegde een andere stem toe.
Sarah haalde een map tevoorschijn met het opschrift ‘SEC-dossiers – Vertrouwelijk tot ze zijn vrijgegeven’.
« Meneer Dalton, » zei Sarah, haar stem professioneel neutraal, « ik vertegenwoordig Nexus Holdings en haar CEO, mevrouw Wendy Dalton. Dit zijn de officiële SEC-documenten die gisteren om 16.00 uur Eastern Standard Time openbaar zijn gemaakt. »
Ze legde de documenten op tafel. Verschillende mensen kwamen dichterbij om ze te bekijken.
« Deze kunnen worden geverifieerd door iedereen met toegang tot de SEC-database », vervolgde Sarah. « De overname van Hammond Industries, TechSource International, Meridian Software, Apex Solutions, ClearPath Systems en Innovate Partners. Totale waarde: $ 2,3 miljard. »
Mijn vader staarde naar de papieren alsof ze hem zouden bijten.
« Vervalst. Ze moeten vervalst worden. »
« De SEC registreert geen vervalsingen, meneer Dalton, » zei Sarah eenvoudig.
Drie leidinggevenden van verschillende bedrijven stonden rond de documenten die Sarah had neergelegd. Een van hen, de CEO van een financiële instelling in Boston, zette zijn leesbril op en bekeek de papieren aandachtig.
« Deze zijn legitiem », kondigde hij aan. « Ik ken dit indieningsformat. Dit zijn echte SEC-documenten. »
Een andere leidinggevende was met iemand aan het bellen.
« Mijn assistent controleert nu de SEC-database, » zei hij. Toen, na een korte pauze: « Het is bevestigd. Nexus Holdings. CEO: Wendy Dalton. Alles staat erop. De handtekeningen, de notariële zegels, de registratienummers – alles is authentiek. »
De eerste directeur vervolgde: « Robert, je dochter is echt de Phantom Buyer. »
Mijn vader struikelde achteruit en klemde zich vast aan de stoel van Marcus.
« Maar ze heeft nooit iets gezegd, » protesteerde Marcus zwakjes. « Waarom heeft ze het ons niet verteld? »
« Vertel eens? » vroeg ik. « Wanneer? Tijdens de familiediners waar ik niet voor was uitgenodigd? Tijdens de zakelijke bijeenkomsten waar ik te horen kreeg dat ik de echte zaken niet zou begrijpen? Of misschien tijdens de toespraak van vanavond, ergens tussen ‘gêne’ en ‘teleurstelling’ in? »
« Het artikel in de Wall Street Journal van vorige maand, » las iemand aan tafel 5 voor op zijn telefoon. « Daar staat dat Nexus strategische overnames in de tech-toeleveringsketen wilde uitvoeren. »
« Wacht even. » Ze keken Marcus aan. « Gebruik je TechSource niet voor al je smarthomesystemen? »
Marcus’ gezicht werd bleek toen hij zijn telefoon pakte en koortsachtig ging zoeken.
« Nee. Nee, nee, nee. »
« Wat is er? » vroeg mijn vader.
« TechSource, » zei Marcus met holle stem. « Ze leveren zestig procent van onze… »
« Drieënzeventig procent op dinsdag, » corrigeerde ik, « toen we de integratie met Meridian Software voltooiden. »
De kamer was doodstil. Marcus zag eruit alsof hij moest overgeven.
« Je hebt het op mij gemunt, » fluisterde hij. « Je eigen broer? »
« Ik heb niemand op het oog, » zei ik kalm. « Ik heb ondergewaardeerde activa gekocht met sterke fundamenten en groeipotentieel. Dat je je hele moderniseringsinitiatief op één leverancier hebt gebouwd? Dat is gewoon slecht risicomanagement, Marcus. Ze hebben je toch wel over diversificatie geleerd op Harvard? »
Iemand aan tafel 8 had meer informatie opgezocht.
« Jezus Christus. Het nieuwe moederbedrijf van TechSource beheerst de volledige toeleveringsketen voor smarthometechnologie aan de oostkust. »
« Wat betekent, » voegde een andere stem toe, terwijl hij de rekensom maakte, « dat zij feitelijk bepaalt of Dalton Properties zijn slimme bouwproject van 200 miljoen dollar kan voltooien. »
Marcus typte woedend op zijn telefoon.
