Van: Madison Cross
Onderwerp: Grant zegt dat het geregeld is.
Natalie staarde naar de onderwerpregel tot de woorden wazig werden. Ze had een foto van het scherm gemaakt met haar telefoon, haar vinger trilde zo erg dat ze de foto twee keer opnieuw moest nemen. Daarna sloot ze de laptop, zette een neutrale uitdrukking op haar gezicht en liep naar buiten, zwaaiend naar de receptioniste alsof er niets in haar veranderd was.
Die middag reed ze rechtstreeks naar Sabrina’s kantoor, haar handen zo stevig om het stuur geklemd dat haar knokkels wit werden.
Het kantoor van Sabrina Morrow was niet chique. In tegenstelling tot Grants strakke, glazen hoofdkantoor, werkte Sabrina vanuit een verbouwd huis in een oudere buurt. De wachtkamer rook vaag naar citroenreiniger en oude boeken. Een slaperige golden retriever kwispelde met zijn staart onder het bureau van de receptioniste.
Sabrina zelf was eind veertig, met zout in haar donkere haar en een leesbril die permanent op haar hoofd rustte. Ze had zwijgend geluisterd terwijl Natalie alles vertelde: de late nachten, het parfum, de gesprekken die ze had opgevangen, de onderwerpregels van e-mails.
‘We kunnen niemand beschuldigen zonder bewijs,’ zei Sabrina voorzichtig toen Natalie eindelijk geen woorden meer had. ‘Maar we kunnen je beschermen. We zullen de originele documenten uit het huis verwijderen. We zullen de getuigen verifiëren. En als Richard bereid is, zullen we ervoor zorgen dat het fonds voldoende wordt gefinancierd.’
‘Bereid?’ had Natalie bitter herhaald. ‘Denk je dat hij hier binnenkomt en nieuwe papieren ondertekent?’
‘Misschien wel,’ zei Sabrina. ‘Niet omdat hij trouw is. Maar omdat hij bang is.’
Het bleek dat Sabrina gelijk had.
Een maand later raakte Richard betrokken bij een klein auto-ongelukje: een bestelwagen was door rood gereden en had zijn sedan geraakt. Hij was er met slechts een gekneusde schouder vanaf gekomen, maar de schrik had hem flink van streek gemaakt. Die nacht zat hij op de rand van hun bed met een ijspak op zijn arm en staarde hij lange tijd naar de vloer.
‘Ik heb fouten gemaakt,’ zei hij uiteindelijk, de woorden nauwelijks hoorbaar.
Natalie zat tegenover hem op de stoel, uitgeput maar alert. ‘Ja,’ had ze gezegd, want het had geen zin om anders te doen alsof.
‘Ik kan ze niet ongedaan maken,’ mompelde hij. ‘Maar ik kan wel… een paar dingen rechtzetten. Voor Ethan.’
Hij zei niet « voor jou ». Natalie merkte dat op, maar ze drong niet aan. Ze gaf hem gewoon Sabrina’s visitekaartje.
Twee weken later ondertekende hij het nieuwe testament en de aanvullende trustakte in Sabrina’s kantoor, met een gezicht dat vertrok van schaamte. Hij had geweigerd Natalie in de ogen te kijken terwijl hij zijn naam met nette, geoefende streken op elke pagina zette.
Nu ze in de kapel stond, herinnerde Natalie zich hoe zijn hand lichtjes had getrild toen hij het laatste document ondertekende.
Madisons lippen gingen open. Haar stem, toen ze eindelijk sprak, was zorgvuldig gedoseerd, net iets luider dan een fluistering, bedoeld om meevoelende oren te bereiken. « Dit is… wreed, » zei ze, met een trilling die velen zouden interpreteren als kwetsbaarheid. « Hij heeft het me beloofd. Hij zei dat er voor me gezorgd zou worden. »
Natalie keek haar zonder enige emotie aan. Boosheid kon nuttig zijn, maar op dit moment zou het haar alleen maar in de weg zitten.
‘Er is goed voor hem gezorgd,’ zei ze zachtjes. ‘Ethan. Er is goed voor hem gezorgd.’
Ze richtte haar aandacht op haar zoon. « Ethan, schat, kom eens hier. »
Ethans gezicht was rood en vlekkerig, zijn ogen glansden. Hij zag eruit als een jongen in een geleend mannenpak. Hij bewoog zich niet.
‘Je liegt,’ zei hij. De woorden kwamen eruit, maar ze klonken niet overtuigend. Er zat een trilling in, een wankeling van onzekerheid.
Grant stapte naar voren, wellicht in de veronderstelling dat hij de controle weer in handen kon nemen. « Dit is niet het moment— »
‘Precies het juiste moment,’ onderbrak Natalie.
Haar stem werd scherper en sneed dwars door de zijne heen. ‘Omdat u ervoor koos een privé-rechtszaak aan te kondigen in een zaal vol getuigen.’ Ze knikte naar achteren.
Twee geüniformeerde hulpsheriffs stonden net binnen de deuren van de kapel, hun brede schouders blokkeerden een deel van de uitgang. Hun aanwezigheid was stil maar onmiskenbaar, hun stalen insignes weerkaatsten in het schemerlicht.
Sabrina moet sneller zijn geweest dan Natalie zelfs had verwacht.
‘Meneer Whitmore,’ vervolgde Natalie, ‘u kunt uw ‘laatste wil’ aan de rechter toelichten.’
Enkele mensen keken om naar de agenten en vervolgens weer naar Grant. Zijn gelaatskleur was een tint bleker geworden.
Madisons greep op Ethans schouders verslapte. Verwarring verscheen op haar zorgvuldig gecreëerde gezicht.
Ethans blik dwaalde heen en weer tussen Natalie, Grant en Madison. Hij zocht naar iets – misschien de waarheid, of op zijn minst naar consistentie. Zijn wereld was in de loop van dertig minuten in duigen gevallen: zijn vader dood, de erfenis onthuld en vervolgens betwist, en volwassenen die hij vertrouwde die elkaar tegenspraken.
Natalie reikte niet opnieuw naar hem. Ze hield haar handen open langs haar zij, haar vingers ontspannen, haar handpalmen zichtbaar. Geen getrek. Geen dwang. Gewoon een stille, onwankelbare aanwezigheid. Een uitnodiging: ik ben er nog steeds. Ik ben nog steeds je moeder. Ook al ben je het even vergeten.
Buiten werd de regen steeds heviger en tikte onophoudelijk tegen de glas-in-loodramen, als een klok die hen eraan herinnerde dat tijd, in tegenstelling tot geld, niet voor de rechter betwist kon worden.
De hoorzitting over de afwikkeling van de nalatenschap vond drie dagen later plaats.
Tegen die tijd waren de rouwbloemen al verwelkt en de blaadjes aan de randen bruin geworden. De ovenschotels die goedbedoelende buren voor Natalie’s deur hadden gezet, vulden haar koelkast. Ethan zat aan tafel te prutsen, stil en wantrouwend, zijn telefoon met het scherm naar beneden op tafel – een kleine concessie aan haar verzoek om geen elektronische apparaten te gebruiken tijdens de maaltijden.
Het gerechtsgebouw was een compleet andere wereld. Het rook er naar verbrande koffie, papier en de vage metaalachtige geur van zorgen. Mensen in pakken, spijkerbroeken en uniformen bewogen zich door de gangen, sommigen haastten zich, anderen schuifelden, allen met hun eigen persoonlijke belangen.
Natalie zat aan de tafel van de verzoeker naast Sabrina, haar handen gevouwen op een dunne stapel geordende documenten. Sabrina’s map, dikker en met kleurcodes, lag open voor haar, de tabbladen stonden rechtop als een goed bewapende egel.
Aan de overkant van het gangpad, aan de tafel van de gedaagde, zat Grant naast Madison. Zijn gebruikelijke zelfverzekerdheid had plaatsgemaakt voor stijve professionaliteit. Zijn pak was nog steeds smetteloos, zijn stropdas netjes geknoopt, maar zijn ogen schoten om de paar seconden naar de gerechtsdeurwaarder, alsof hij de afstand tot de uitgang inschatte.
Madison droeg ditmaal een donkerblauwe jurk, ingetogener dan de jurk die ze voor de begrafenis had gekozen. Ze had de diamanten weggelaten, maar een delicate gouden ketting glinsterde om haar hals. Haar gezicht was beheerst, haar lippen samengeperst in een lijn die stille rouw verraadde. Ze had een klein stapeltje tissues meegenomen en die prominent op tafel gelegd.
Rechter Patricia Nguyen betrad de rechtszaal met een efficiëntie die suggereerde dat ze al achterliep op haar agenda en geen zin had in theatrale gebaren. Ze was een tengere vrouw van in de vijftig, met scherpe jukbeenderen en een blik die de zaal aftastte en alles in zich opnam.
De gerechtsdeurwaarder riep de zaak op. « In de zaak betreffende de nalatenschap van Richard Hale… »
Sabrina stond op. « Goedemorgen, Edelachtbare. Sabrina Morrow namens de verzoekster, mevrouw Natalie Hale, trustee van de Hale Revocable Trust. »
Grant stond ook op. « Goedemorgen, Edelheer. Grant Whitmore namens de verweerster, mevrouw Madison Cross. » Hij aarzelde even voordat hij eraan toevoegde: « En namens de indiener van het testament. »
Rechter Nguyen knikte en wierp een blik op het dossier voor zich. « Ik heb het spoedverzoek bekeken, » zei ze. « We zijn hier om de geldigheid van twee tegenstrijdige testamenten te beoordelen: een aanvullend testament en trust van 15 maart van dit jaar, en een daaropvolgend testament van 10 juni, ingediend door de heer Whitmore. Mevrouw Morrow, u kunt verdergaan. »
Sabrina doorliep de feiten met een stille zelfverzekerdheid, alsof ze een zelfgeschreven boodschappenlijstje voorlas. Ze schetste de tijdlijn:
Het eerste testament van Richard, opgesteld door Grant vijf jaar eerder. Het daaropvolgende overleg met Sabrina, nadat Richard zijn bezorgdheid had geuit over « het waarborgen van de financiële stabiliteit van zijn zoon ». De oprichting van de herroepbare levende trust, met Ethan als primaire begunstigde en Natalie als trustee. Het zogenaamde ‘pour-over testament’, bedoeld om alle resterende bezittingen na Richards overlijden in de trust over te dragen.
Ze bracht als bewijsmateriaal het ondertekende trustdocument, het zogenaamde ‘pour-over testament’, de akte waarmee het huis van de familie Hale aan de trust werd overgedragen, de formulieren voor de wijziging van de begunstigde voor Richards levensverzekering en beleggingsrekeningen, en de verklaringen onder ede van twee getuigen in – medewerkers van Richards kantoor die geen belang hadden bij de uitkomst.
« Deze getuigen, » zei Sabrina, « waren aanwezig toen meneer Hale het testament en het aanvullende testament in mijn kantoor ondertekende. Ze werden op de hoogte gesteld van de aard van de documenten. Ze verklaren dat meneer Hale geestelijk gezond leek en vrijwillig tekende. »
Een van de getuigen, een verlegen accountant genaamd Lisa, legde een videoverklaring af. Haar nervositeit was duidelijk merkbaar, maar haar geheugen was helder. De andere getuige, een receptioniste van middelbare leeftijd met een vastberaden kaaklijn, beschreef Richards gedrag: serieus, ingetogen en geconcentreerd.
« Hij zei dat het een verantwoordelijke daad was, voor Ethan, » herinnerde ze zich. « Hij grapte dat hij eindelijk volwassen werd. »
Rechter Nguyen stelde een paar precieze vragen en maakte aantekeningen in een net, klein handschrift. « Mevrouw Morrow, is er enig bewijs dat het fonds niet gefinancierd of onvolledig was? », vroeg ze.
‘Nee, Edelheer,’ antwoordde Sabrina. ‘De belangrijkste bezittingen zijn succesvol op naam van de eigenaar gezet. De bankafschriften en eigendomsakten bevestigen dit.’
De rechter richtte haar aandacht vervolgens op Grant. « Meneer Whitmore, » zei ze. « Leg uit hoe u in het bezit bent gekomen van een afzonderlijk ‘testament’ dat na deze documenten is gedateerd. »
Grant stond weer op en streek zijn das glad. « Edele rechter, meneer Hale heeft mij in juni geraadpleegd en zijn bezorgdheid geuit dat zijn eerdere documenten zijn veranderde persoonlijke omstandigheden niet weerspiegelden. Hij wilde mevrouw Cross, met wie hij een langdurige relatie had, begunstigen en heeft daartoe een nieuw testament opgesteld. Het was zijn recht om zijn nalatenschapsplanning te herzien. »
‘Wie heeft dit testament opgesteld?’ vroeg rechter Nguyen.
‘Ja, Edelheer,’ zei Grant.
“En wie was er getuige van?”
Grant schraapte zijn keel. « Er waren twee personen aanwezig tijdens de ondertekening. Hun namen staan in het document. »
De rechter wierp een blik op het dossier. « Ik zie ‘Kelly Adams’ en ‘Brian Torres’. Zijn zij beiden advocaat? »
« Nee, Edelheer. »
“Werden zij op de hoogte gesteld van de aard van het document dat meneer Hale ondertekende?”
‘Ja, Edelheer,’ zei Grant snel. ‘Ze begrepen dat het zijn laatste wil was.’
Sabrina stond op. « Edele rechter, mag ik de getuigen ondervragen? »
De rechter knikte. « Roep mevrouw Adams. »
Een jonge vrouw in een strakke blazer en torenhoge hakken liep naar de getuigenbank. Haar haar was geblondeerd en haar lippenstift had een subtiele roze tint. Ze kauwde nerveus op haar kauwgom totdat de gerechtsbode haar een veelbetekenende blik toewierp, waarop ze met een grimas haar kauwgom doorslikte.
Na de eedaflegging begon Sabrina. « Mevrouw Adams, hoe kent u mevrouw Cross? »
‘Ze is… mijn baas,’ zei Kelly. ‘In de salon. Ze is mijn manager.’
‘En hoe lang ken je haar al?’
‘Ehm. Sinds… mei?’ vroeg Kelly. ‘Dus een paar maanden. Niet zo lang.’
Sabrina knikte. « Kunt u de gebeurtenis beschrijven waarbij u naar verluidt getuige bent geweest van het moment waarop meneer Hale zijn testament ondertekende? »
« Het was bij dat Italiaanse restaurant in het centrum, » zei Kelly. « Bellini’s. Madison vroeg of ik kon komen helpen met… papierwerk. Ze zei dat haar vriendin getuigen nodig had voor iets. »
‘Kende je de naam van deze vriend?’
“Nee. Ik heb hem daar net ontmoet.”
Wist je dat hij een testament aan het ondertekenen was?
Kelly verschoof in haar stoel. « Ze zei dat het belangrijke juridische documenten waren. Ik dacht dat het zoiets als een contract was. »
Sabrina kantelde haar hoofd een beetje. ‘Stond het document al op tafel toen je aankwam?’
‘Ja. Het zat in een map. Die advocaat, die.’ Ze knikte naar Grant. ‘Hij had het.’
‘Heeft meneer Hale het document dat voor u lag gelezen?’
‘Hij bladerde er wel doorheen,’ zei Kelly. ‘Maar ik zat er niet naar te staren. Dat zou onbeleefd zijn.’
« Heeft hij je met zijn eigen woorden gezegd: ‘Dit is mijn laatste wil’? »
Kelly fronste zijn wenkbrauwen en dacht na. « Ehm. Niet precies zo. Hij zei gewoon: ‘Laten we dit maar snel afhandelen.' »
‘Weet je nog wat voor pen hij gebruikte?’ vroeg Sabrina.
Er ging een zacht gemompel op in de rechtszaal. Het leek een vreemde vraag. Kelly knipperde met haar ogen.
« Pen? »
‘Ja,’ zei Sabrina. ‘Weet je nog wat voor pen meneer Hale gebruikte om zijn testament te ondertekenen?’
‘Eh. Een normale?’ vroeg Kelly. ‘Ik weet het niet. Een zwarte?’
Sabrina sloeg een bladzijde om in haar map. « Meneer Whitmore, u hebt in uw aantekeningen een beschrijving van de ceremonie voor het ondertekenen van het testament opgenomen. U noemde een ‘bijzondere gouden Montblanc vulpen’. Heeft u die pen vandaag meegenomen? »
Grants kaak spande zich aan. « Nee, Edelheer. »
Sabrina draaide zich weer naar Kelly om. ‘Weet u wat een vulpen is, mevrouw Adams?’
‘Zoals… ouderwets? Met inkt?’ gokte Kelly. ‘Nee. Zo was het niet. Het was een gewone klikpen.’
Een golf van geluid verspreidde zich door de rechtszaal. Rechter Nguyen hief een hand op, en het lawaai verstomde.
Sabrina bedankte Kelly en riep vervolgens de tweede getuige, Brian Torres, op.
Brian was een gespierde man van in de twintig, met een tatoeage die over zijn hele arm liep. Hij droeg een overhemd dat strak om zijn schouders zat. Hij verklaarde dat hij ook door Madison, die hij van de sportschool kende, was uitgenodigd voor een etentje bij Bellini’s. Tijdens het verhoor gaf hij toe dat hij Madison slechts twee keer eerder had ontmoet.
‘Dus je beschouwde haar als een vriendin?’ vroeg Sabrina.
‘Niet echt,’ zei Brian. ‘Eerder een kennis. Ze zei dat ze het eten zou betalen als ik meeging. Het is niet zo breed, dus…’
Wist u dat u getuige was van een testament?
‘Eh, nee,’ gaf Brian toe. ‘Ik dacht dat het… ik weet het niet. Zakelijke aangelegenheden waren.’
Sabrina knikte langzaam. « Geen verdere vragen. »
Toen ze ging zitten, leunde rechter Nguyen achterover in haar stoel. Haar blik dwaalde terug naar Grant, en er verscheen een scherpere uitdrukking op haar gezicht.
‘Meneer Whitmore,’ zei ze, haar stem nog steeds kalm maar met een nieuwe scherpte, ‘u hebt een testament opgesteld voor een cliënt die drie maanden eerder al een uitgebreid trust- en pour-over testament had laten opstellen door een andere advocaat. U regelde de ondertekening in een restaurant, met twee toevallige kennissen van mevrouw Cross als getuigen, die beiden niet op de hoogte waren van de aard van het document. U hebt nagelaten dit document direct na het overlijden van meneer Hale bij de griffier van de rechtbank in te dienen. Kunt u deze afwijkingen van de gebruikelijke procedure verklaren?’
Grants gezicht glansde, een dun laagje zweet parelde bij zijn slapen. « Edele rechter, meneer Hale stond erop dat alles discreet zou blijven. Hij wilde niet dat zijn vrouw van het nieuwe testament afwist. Gezien de gevoelige aard van zijn relatie met mevrouw Cross, heb ik aan zijn verzoek voldaan. »
« U hebt zijn geheimhouding toegestaan ten koste van de procedurele integriteit », zei rechter Nguyen. « Hebt u hem ooit gewezen op het mogelijke conflict met zijn bestaande trust? Heeft u hem aangeraden zijn curator of mederaadsman op de hoogte te stellen? »
“Ik… geloofde dat het nieuwe testament de eerdere documenten zou vervangen,” zei Grant. “Het is gedateerd op een latere datum—”
‘Het vervangen van eerdere documenten,’ onderbrak de rechter, ‘herschrijft de werkelijkheid niet op magische wijze wanneer activa op naam van een trust zijn gezet. De wet beloont geen slordigheid, meneer Whitmore. Of… manipulatie.’
Er viel een stilte. Het woord ‘manipulatie’ hing als een waarschuwing in de lucht.
Na een korte pauze, waarin Natalie op een harde bank zat en naar de beschadigde vloer van de rechtszaal staarde, keerde rechter Nguyen terug en deed uitspraak.
« Deze rechtbank oordeelt, » zei ze met een scherpe toon, « dat de Hale Revocable Living Trust van 15 maart en het bijbehorende aanvullende testament met alle noodzakelijke formaliteiten zijn opgesteld en dat de heer Hale de inhoud ervan begreep en bevestigde. Het daaropvolgende testament van 10 juni, ingediend door de heer Whitmore, wordt op dit moment niet in behandeling genomen, in afwachting van nader onderzoek naar de geldigheid ervan en de omstandigheden waaronder het is opgesteld. Alle activa die rechtmatig in de trust zijn overgedragen, blijven onder het beheer van de trustee, mevrouw Natalie Hale, ten behoeve van de genoemde begunstigde, Ethan Hale. »
Ze pauzeerde even, haar blik nog een fractie langer op Grant gericht. « Verder verwijst deze rechtbank de kwestie van het gedrag van de heer Whitmore door naar de advocatenorde van de staat voor beoordeling. »
De hamer viel met een duidelijke klap op de grond.
Natalie haalde opgelucht adem, op een manier waarvan ze zich niet had gerealiseerd dat ze die had ingehouden. Het was geen opluchting, niet echt – het was meer alsof er een last van haar schouders viel die ze al maanden met zich meedroeg, zelfs vóór Richards dood. De erfenis was geen meevaller voor haar. Het was een zekerheid: een dak boven Ethans hoofd, het studiefonds, de aandelen in het kleine bedrijf dat zij en Richard samen hadden opgebouwd met niets anders dan lange nachten en leninggaranties, nog voordat Madison in haar rode blazer de deur binnenstapte.
Het was het verschil tussen Ethan die keuzes had en Ethan die slachtoffer werd van een volwassen puinhoop waar hij niet om had gevraagd.
Toch wist Natalie, toen ze de rechtszaal verliet en de koele, vochtige herfstlucht haar gezicht streelde, dat het moeilijkste nog niet voorbij was.
De juridische strijd was een fluitje van een cent vergeleken met de strijd die thuis op hen wachtte.
Ethan zat op de terugweg op de passagiersstoel, met zijn armen over elkaar en zijn schouders naar het raam gebogen. Hij was niet langer de jongen die vroeger onophoudelijk praatte over dinosaurussen en de ruimte, en later over zijn favoriete videogames. De laatste tijd was stilte zijn standaardreactie.
Natalie hield haar ogen op de weg gericht. Ze vulde de auto niet met gepraat. Ze liet de stilte er zijn, net zo echt en solide als elke andere passagier.
Toen ze de oprit opreden, zag het huis er vreemd en onwerkelijk uit voor haar – te groot, te stil, als een toneeldecor na sluitingstijd. De rozenstruiken die ze langs het pad had geplant, waren verwilderd en in de war geraakt. Richard had altijd beloofd ze « volgend weekend » te snoeien. Nu was « volgend weekend » een leegte.
Eenmaal binnen liep Ethan direct naar zijn kamer. Zijn deur sloot met een zachte, maar definitieve klik.
Natalie stond even in de gang, starend naar de houtnerf, zich afvragend hoeveel moeders van tienerjongens in de loop der jaren in precies diezelfde houding hadden gestaan, met een bonzend hart en in hun hoofd gesprekken die nooit helemaal volgens plan verliepen.
De volgende dagen bewoog Ethan zich door het huis als een gast die niet wist hoe lang hij zou blijven. Hij hield zich aan onregelmatige uren, at op vreemde tijdstippen en liet afwas op het aanrecht staan die Natalie uren later aantrof. Soms hoorde ze hem in zijn kamer aan de telefoon, met een lage, dringende stem.
Op een keer, toen ze voorbijliep, hoorde ze de naam Madison.
“…ze zei dat de rechter partijdig was,” fluisterde Ethan. “Dat de andere advocaat hen had misleid. Dat mijn moeder papa zijn testament had laten veranderen toen hij… ik weet het niet. Alsof ze hem gemanipuleerd had.”
Natalie klemde zich vast aan de trapleuning. Haar eerste instinct was om te kloppen, naar binnen te stormen en te eisen dat hij de telefoon op luidspreker zette. In plaats daarvan liep ze weg, met een strakke kaak.
Op de vijfde avond, na een bijzonder gespannen diner waarbij Ethan haar vragen met monosyllabische antwoorden beantwoordde en zich vervolgens naar boven terugtrok, trof Natalie hem vlak voor middernacht in de keuken aan.
Hij stond voor de koelkast, de deur stond open en het koele licht viel op hem. Zijn haar was warrig, zijn T-shirt verkreukeld. Aan de deur hing een familiefoto, vastgehouden door een magneet in de vorm van een lachende zon.
De foto was genomen toen Ethan acht was. Hij miste een voortand, zijn grijns was breed en volkomen ongedwongen. Richard had zijn arm om Natalie’s schouders geslagen en trok hen beiden naar zich toe. Ze waren die dag op het strand geweest; op de achtergrond was een strook oceaan te zien.
Ethan staarde naar de foto alsof het een raadsel was dat hij maar niet kon oplossen.
Natalie stapte de keuken in, haar blote voeten koud op de tegels. ‘Kun je niet slapen?’ vroeg ze zachtjes.
Hij schrok even, maar haalde toen zijn schouders op. « Gewoon… honger. »
Zijn stem klonk schor, met een rauw randje. Hij sloot de koelkast zonder er iets uit te halen.
‘Ethan,’ zei ze.
Hij draaide zich niet om.
‘Ze zei dat je niets om me gaf,’ flapte hij eruit.
Natalie hield haar adem in. « Wie? »
Hij liet een kort, humorloos lachje horen. « Wie denk je? »
Hij draaide zich om, en de uitdrukking op zijn gezicht bracht haar bijna van haar stuk. Hij zag er boos uit, ja, maar daaronder ook gekwetst. Als een hond die geschopt was door degene die altijd zijn voerbak vulde.
‘Ze zei dat je alleen maar om geld gaf,’ vervolgde Ethan. ‘Dat het je niet kon schelen wat er met me zou gebeuren als papa echt wegging. Dat je het fonds gewoon voor jezelf zou gebruiken en mij met niets zou achterlaten.’
Natalie voelde iets in haar innerlijk heel erg stil worden.
Madison vocht in de rechtbank niet alleen voor geld. Ze vocht ook voor de manier waarop Ethan het verhaal vertelde.
‘Ze zei dat je alleen met hem getrouwd bent vanwege zijn bedrijf,’ voegde Ethan eraan toe, zijn stem trillend. ‘Dat je niet meer van hem hield. Dat je blij was dat hij…’ Hij zweeg, niet in staat zijn zin af te maken.
‘Ik begrijp het,’ zei Natalie zachtjes. Ze schoof een stoel aan de keukentafel en ging zitten, haar handen gevouwen in haar schoot. ‘Kom erbij zitten, Ethan.’
‘Ik wil geen preek,’ mompelde hij.
‘Goed,’ zei ze. ‘Ik wil er geen geven.’
Hij aarzelde even, verscheurd tussen de drang om te vluchten en een resterend instinct om te gehoorzamen. Uiteindelijk schoof hij in de stoel tegenover haar, met zijn armen over elkaar.
Natalie bestudeerde hem aandachtig. Zoveel van Richard was in zijn gezicht te lezen: de vorm van zijn kaak, de manier waarop zijn wenkbrauwen zich optrokken als hij zijn tranen probeerde in te houden. Ze koos haar woorden zorgvuldig.
‘Madison heeft je verteld wat ze wilde dat je geloofde,’ zei ze, ‘want als je haar kant koos, leek ze minder op de persoon die ons gezin pijn heeft gedaan.’
‘Ze heeft me geen pijn gedaan,’ protesteerde Ethan.
