Toen richtte de rechter zich tot Henry en Margaret.
« En jullie twee – meneer en mevrouw Dalton – begrijpen jullie waarom jullie hier zijn? »
Henry en Margaret wisselden een blik uit die alleen mensen kunnen delen die al tientallen jaren samenleven.
Henry knikte maar zei niets.
Margaret sprak namens beiden.
« Ja, Edelachtbare, » zei ze zachtjes. « Wij begrijpen… veel meer dan zij geloven. »
De zonen wisselden geamuseerde blikken uit – een misplaatst vertrouwen.
Ze gingen ervan uit dat ze zwak waren.
Zij gingen ervan uit dat ze zich overgaven.
Zij veronderstelden gehoorzaamheid.
Ze hadden het mis.
VERVAL VAN EEN FAMILIE
De advocaat van Michael begon het openingspleidooi. Hij werd voorgezeten door een lange vrouw met een stijve houding en een kortaf stemgeluid.
De Dalton-zonen hebben jarenlang hard gewerkt in het landgoed van hun ouders. Ze bewerkten dat land in hun jeugd, droegen bij aan het onderhoud ervan en hebben daarom rechtmatig recht op de erfenis—
Margaret deinsde terug bij het horen van het woord – erfenis – en Henry’s hand op zijn wandelstok trilde lichtjes.
Maar de advocaat ging verder.
« …en meneer en mevrouw Dalton, op hoge leeftijd, kunnen het land niet langer naar behoren onderhouden of beheren. Financieel, juridisch of fysiek. Daarom— »
De rechter hield haar abrupt tegen.
« Ik zal de capaciteiten bepalen wanneer ik bewijs zie. Ga er niet zomaar van uit. »
Ze hield even op, geïrriteerd dat ze werd onderbroken.
“Ja, Uwe Edelachtbare.”
Toen ze haar gepolijste betoog had afgerond, keek de rechter naar Henry en Margaret.
“Willen de verdachten spreken?”
Henry probeerde snel op te staan – misschien instinctief omdat hij het moment met waardigheid tegemoet wilde treden – maar zijn knieën knikten. Hij klemde zich vast aan de tafel en trok een grimas.
Er klonk gemompel in de kamer.
Margaret kroop meteen onder zijn arm en hielp hem om rechtop te gaan zitten.
« We zullen samen praten, » fluisterde ze.
Ze leken op twee oude bomen, door de stormen gebogen maar nog steeds geworteld.
Ze draaiden zich om naar hun zonen – niet naar hun advocaat, niet naar de rechter – maar naar de jongens die ze ooit in hun armen hadden gehad en hadden leren lopen.
begon Margaret.
Haar stem was niet luid.
Dat was ook niet nodig.
« Edelachtbare, » zei ze, « Henry en ik zijn in 1954 getrouwd. We zijn met niets begonnen. Echt niets. We hebben ons huis plank voor plank, cent voor cent, opgebouwd. »
Ze keek naar Michael, de oudste.
Toen Michael geboren werd, werkte Henry twaalf uur per dag in de fabriek. Ik maakte huizen schoon, kookte voor de buren, deed alles wat we konden. Toen hij als kind ziek werd, bleef ik elke nacht op om zijn koortsige lichaam vast te houden, biddend dat hij ons niet zou verlaten…
Haar stem trilde, maar ze wist hem rustiger te houden.
Ze draaide zich naar Aaron om.
« Toen Aaron bijles wilde voor school, hebben we mijn trouwketting verkocht om dat te kunnen betalen. »
Toen richtte ze haar blik op Travis.
