De rechtszaal was kouder dan verwacht. Men zei altijd dat gerechtsgebouwen steriel en emotieloos aanvoelden, maar deze gonsde bijna van de spanning. Er waren alleen maar staanplaatsen; groepen toeschouwers zaten op de banken, anderen leunden tegen de muren, erop gebrand geen woord te missen van wat de meest besproken familiezaak in de regio was geworden.
Precies om 10.00 uur stapte de gerechtsdeurwaarder naar voren en riep:
“Zaak 14-CV-9921: Henry en Margaret Dalton versus de Dalton-zonen: Michael, Aaron en Travis.”
Er viel een stilte door de kamer, als een fysieke golf.
Op de eerste rij stonden twee oudere figuren langzaam op.
Henry Dalton – negentig jaar oud, tenger gebouwd en bijna fragiel van uiterlijk – leunde lichtjes op een wandelstok, hoewel hij er meer tegenop leek te zien dan er daadwerkelijk afhankelijk van te zijn. Naast hem liep Margaret, eenennegentig, kleiner en nog dunner, met een houding die niet op zwakte, maar op uithoudingsvermogen wees.
Het TL-licht weerkaatste op hun zilverwitte haar als twee zachte kronen.
Hun stappen waren traag – pijnlijk traag – maar gestaag. En terwijl ze naar de verdedigingstafel liepen, merkten mensen dat ze onbewust inademden en hun adem inhielden… alsof uitademen het oude echtpaar omver zou kunnen blazen.
Zelfs de rechter, zelf streng en ouder, keek zwijgend toe.
Aan de tegenoverliggende tafel stonden de drie zonen van Dalton.
Michael – de oudste, achtenvijftig – droeg een duur maatpak en straalde zelfvertrouwen uit als een harnas. Aaron, vierenvijftig, keek voortdurend fronsend, alsof elk moment van ongemak een persoonlijke belediging was. En Travis, vijftig, keek ongeduldig en keek twee keer per minuut op zijn horloge.
Als iemand zomaar binnen was gekomen, had hij misschien aangenomen dat de ouders verdachten waren in een strafzaak en de zonen prestigieuze zakenmannen. Het contrast in energie was verbluffend.
Eindelijk sprak de rechter.
« Oké. De eisers – jullie drie – klagen jullie eigen ouders aan voor de overdracht van hun eigendom. Een stuk land van tien hectare. Klopt dat? »
Michael deed een halve stap naar voren.
« Ja, Edelachtbare. Wij geloven dat we wettelijk… »
De rechter stak zijn hand op.
« Ik heb nog niet om argumenten gevraagd. Alleen ja of nee. »
Michaels kaken spanden zich aan.
« …Ja. »
