We worden allemaal ouder, en de een heeft daar meer problemen mee dan de ander. Deels kun je dat proces wel afremmen, zo ontdekten onderzoekers van de University of Illinois Chicago.
Door een specifiek eiwit opnieuw toe te voegen aan het bloed bij muizen, konden de onderzoekers verouderde stamcellen zich weer als jonge cellen laten gedragen. Dat biedt hoop voor de aanpak van ouderdomsziekten die te maken hebben met het bloed en de afweer.
Wat gebeurt er als we ouder worden?
Als we ouder worden – een proces waar niemand aan ontkomt – verandert er van alles in ons lichaam en in onze psyche. Ons uiterlijk verandert: we krijgen grijs haar, worden kaal en krijgen meer rimpels. Ook onze spierkracht neemt af, maar uiteindelijk tast ouderdom ook ons immuunsysteem aan, waardoor we sneller vatbaar zijn voor ziektes en kwalen. In het beenmerg zitten stamcellen die alle bloed- en afweercellen aanmaken. Deze zogenoemde bloedstamcellen werken bij jonge mensen efficiënt, bovendien zijn ze in balans.
Met het ouder worden raken deze stamcellen echter uit evenwicht. Ze maken steeds minder afweercellen aan die nodig zijn om infecties te bestrijden en maken juist meer cellen die te maken hebben met ontstekingen. Daardoor worden ouderen vatbaarder voor ziekten en werkt hun immuunsysteem minder goed.
De rol van één belangrijk eiwit
De onderzoekers ontdekten dat dit proces deels wordt veroorzaakt door een daling van een eiwit dat platelet factor 4 heet. Grote kans dat je nog nooit van dat eiwit hebt gehoord, maar het speelt wel een belangrijke rol. Bij jonge mensen zorgt dat eiwit ervoor dat stamcellen zich niet te vaak delen. Het werkt als een soort rem.
Bij ouderen wordt er steeds minder van dit eiwit aangemaakt. Daardoor gaan stamcellen zich vaker delen dan nodig is. Dat vergroot de kans op fouten in het DNA, wat kan leiden tot ontstekingen, bloedkanker en andere gezondheidsproblemen.
