« Anna? » perste hij eruit. « Wat ben je…? »
« Juffrouw Anna Vorontsova, » kondigde de assistente aan. « Onze hoofdartieste voor het jaarlijkse gala. »
Ze glimlachte lichtjes. « Hallo, Edward. Lang niet gezien. »
Hij stond verlegen op. « Ik wist het niet… ik begreep het niet… »
« Nee, » zei ze. « Je begrijpt het niet. »
De bestuursleden begonnen te fluisteren, verbijsterd door deze onthulling. Edwards moeder, inmiddels aan een rolstoel gekluisterd, zei niets, maar haar ogen werden groot.
Anna liep naar de tafel en legde de map erop.
« Dit is de collectie die ik aanbied, » zei ze. « Hij heet Unbroken. Het is een verhaal over overleven, moederschap en wedergeboorte na verraad. »
De stilte in de kamer was oorverdovend.
« En, » voegde ze kalm toe, « ik wil dat alle opbrengsten van de tentoonstelling naar opvangcentra voor alleenstaande moeders en kinderen gaan. »
Niemand maakte bezwaar. Niemand durfde.
De vergaderzaal was stil. Edward zat verstijfd in zijn stoel terwijl Anna kalm haar kunstproject presenteerde. Dezelfde vrouw die hij al die jaren geleden had weggegooid, stond nu voor hem, niet als een gebroken echtgenote, maar als een opkomend icoon. De zachte, trillende Anna die hij zich herinnerde, was vervangen door een vrouw met een onwrikbare vastberadenheid…
Een van de raadsleden, een oudere vrouw in een groen jasje, boog zich voorover. « Juffrouw Vorontsova, uw voorstel is gedurfd. Diep ontroerend. Maar… beseft u dat uw band met deze familie de zaken ingewikkelder kan maken? »
Anna glimlachte beleefd. « Er is geen enkele connectie meer. Nu heb ik nog maar één achternaam: de achternaam van mijn zoon. »
De raad knikte, onder de indruk van haar kalmte.
Edward probeerde in te grijpen. « Anna… over Daniil… »
Ze draaide zich naar hem om, haar blik helder. « Daniil doet het geweldig. De beste van zijn klas. Getalenteerd in muziek. En hij weet precies wie er nog over is… en wie niet. »
Hij keek naar beneden.
De tentoonstelling opende een maand later in een omgebouwde kerk, die nu een galerie is. Het middelpunt, een enorm doek getiteld De Verdrijving, toonde een vrouw in de regen met een baby in haar armen, staand voor een paleis dat net zijn deuren had gesloten. Het gezicht van de vrouw was streng en ongebroken. En op de achtergrond kronkelde een gouden draad om haar pols, die omhoog reikte en haar verbond met een zonnige toekomst.
Critici noemden het « een meesterwerk van pijn, kracht en vrede ». Alle kaartjes waren uitverkocht. Alle plaatsen waren bezet.
Op de laatste avond van de tentoonstelling kwam Eduard.
Hij was stilletjes en alleen aangekomen. Zijn gezin was inmiddels uit elkaar gevallen – zijn moeder was naar een verzorgingshuis verhuisd, de stichting was bijna failliet en zijn persoonlijke fortuin was verdwenen. Hij stond lange tijd voor De Exile.
Toen draaide hij zich om… en daar stond Anna. In een zwarte fluwelen jurk, met een glas wijn in haar hand, stond ze daar met het kalme zelfvertrouwen van iemand die niets te bewijzen heeft.
« Ik heb nooit gewild dat dit zou gebeuren, » zei hij zachtjes.
« Ik weet het, » antwoordde ze. « Maar je hebt het laten gebeuren. »
Hij kwam dichterbij. « Ik was bang. Mijn ouders… »
Anna stak haar hand op. « Niet doen. Je had een keus. Ik stond met je kind in de regen. En jij deed de deur dicht. »
Zijn stem trilde. « Is er… een manier om dit op te lossen? »
