De regen viel met bakken uit de lucht als een doodvonnis toen Anna op de marmeren treden van het Vorontsov-huis stond, haar pasgeboren zoon stevig tegen zich aan gedrukt. Haar armen deden pijn van de lange omhelzing. Haar benen trilden. Maar het was de pijn in haar hart die haar bijna van haar voeten deed vallen.
Achter ons sloegen de enorme eikenhouten deuren met een onomkeerbare doofheid dicht.
Een paar minuten eerder had haar man, Eduard Vorontsov, erfgenaam van een van de machtigste families van de stad, naast zijn stugge ouders gestaan en een besluit genomen. « Jullie hebben dit huis te schande gemaakt, » had zijn moeder koel gezegd. « Dit kind was niet in de overeenkomst opgenomen. »
« Het is voorbij, Anna, » voegde Edward eraan toe, zonder haar aan te kijken. « We sturen je spullen. Ga maar. »
Anna kon niet praten. Tranen vertroebelden haar zicht terwijl ze haar zoontje strakker in de sjaal wikkelde. Ze had alles opgeofferd om zich bij dit gezin te voegen – haar kunst, haar stad, haar onafhankelijkheid. En nu hadden ze haar als afval weggegooid, alsof ze geen naam of waarde had.
Haar zoon Daniel begon zachtjes te janken. Ze wiegde hem en fluisterde: « Ssst, lieverd. Mama is bij je. Wat er ook gebeurt. »
Ze stapte de storm in zonder paraplu, zonder auto, zonder plan. De Vorontsovs namen niet eens de moeite om een taxi voor haar te bellen. Ze keken simpelweg vanuit het raam toe hoe ze in de grijze waas verdween.
Wekenlang sliep Anna in opvangcentra, soms in kerken, soms in nachtbussen. Ze verkocht haar sieraden, haar trouwring als laatste. Ze gaf Daniil flesvoeding, gekocht met het kleingeld dat ze verdiende door viool te spelen in de tunnels van de metro.
Maar ze heeft nooit gesmeekt. Geen enkele keer.
Ze vond een piepklein kamertje in een sjofel gebouw boven een buurtwinkel. De eigenaresse, een oudere vrouw genaamd Anna Petrovna, zag Anna’s vastberadenheid en bood haar korting aan als ze in de winkel beneden wilde helpen.
Anna stemde toe.
Overdag werkte ze achter de kassa. ‘s Nachts schilderde ze met behulp van stukjes canvas en goedkope verf uit discountwinkels. Daniil sliep in een met handdoeken beklede wasbak naast haar ezel.
Ondanks de moeilijkheden werd Anna sterker. Elke keer dat haar zoon glimlachte, voelde ze haar vastberadenheid sterker branden.
Drie jaar later, op een straatmarkt in Moskou, veranderde Anna’s leven.
Een vrouw genaamd Victoria Granovskaya, de eigenaresse van een bekende galerie, liep voorbij toen ze Anna’s schilderijen op een rijtje langs de stoep zag staan. Ze bleef gefascineerd staan.
« Is dit van jou? » vroeg ze.
“Ja,” antwoordde Anna met voorzichtige hoop.
« Ze zijn… buitengewoon, » fluisterde Victoria. « Kaal. Hartverscheurend. Prachtig. »
Die dag kocht Victoria drie werken en nodigde Anna uit om haar werk te exposeren op een kleine tentoonstelling. Anna weigerde bijna – ze had niets om aan te trekken, niemand om Daniil bij achter te laten. Maar Anna Petrovna leende haar een jurk en bood aan om op het kind te passen.
Die ene nacht veranderde alles.
Het verhaal van Anna – een jonge moeder die door haar rijke familie werd verstoten en herboren werd door de kunst – verspreidde zich razendsnel door de kunstscene. Haar schilderijen waren uitverkocht. Nieuwe opdrachten stroomden binnen. Haar naam verscheen in tijdschriften, kranten en zelfs in televisie-interviews.
Ze verheerlijkte zichzelf niet. Ze zocht geen wraak.
Maar ze vergat het nooit.
Op een avond, vijf jaar nadat ze met haar zoontje in haar armen uit het huis was gegooid, stond Anna in het grote atrium van het familiestichting van de Vorontsovs.
De raad van bestuur was onlangs gewijzigd na het overlijden van Edwards vader. De stichting, die financieel in de problemen zat en wanhopig haar imago wilde moderniseren, benaderde de beroemde kunstenaar voor een mogelijke samenwerking…
Ze wisten niet wie ze was.
Anna liep de vergaderzaal binnen in een formele donkerblauwe jurk, haar haar in een knot van stille trots naar achteren getrokken. Daniil, inmiddels zeven jaar oud, liep trots en zelfverzekerd naast haar.
Edward zat al binnen, ouder, zijn gezicht getekend door de stress van een afbrokkelend leven. Toen hij haar zag, verstijfde hij.
« Anna? » perste hij eruit. « Wat ben je…? »
