« Dacht je dat niet? » onderbrak Helen haar met een stemverheffing. « Dacht je dat ik het recht niet had om het te weten? Mijn hele leven heb je dingen voor ons verborgen gehouden. Geen wonder dat Alex en ik niet voor je willen zorgen. Je liegt al jaren tegen ons. »
Evelyns knieën knikten en ze zocht steun, haar vingers raakten het ruwe oppervlak van de grafsteen.
Ze had de waarheid zo lang verborgen gehouden, in een poging haar kinderen te beschermen tegen de pijn van het verlies van een zus. Maar nu voelde het alsof die beslissing hen alleen maar verder van elkaar had weggedreven.
Helen deed een stap achteruit, haar armen over elkaar. « Dit is precies waarom ik je niet kan vertrouwen. Je hebt je hele leven geheimen voor ons verborgen gehouden. En nu verwacht je dat wij voor je zorgen? Waarom zouden we dat willen, wetende dat je over zoiets belangrijks hebt gelogen? »
Evelyn deed haar mond open om te spreken, maar de woorden kwamen niet. Haar borst voelde benauwd aan en haar hart was bezwaard van spijt. Ze had gedacht dat ze hen beschermde. In plaats daarvan was ze hen kwijtgeraakt.
« Ga terug in de auto, » zei Helen met een koude stem. « We zijn hier klaar. »
Ze reden in stilte, de sfeer in de auto was gespannen. Evelyn staarde uit het raam, haar gedachten een wervelwind van schuld en verdriet. Ze voelde zich klein, gebroken, alsof de liefde tussen haar en haar kinderen al die jaren geleden was gestorven, samen met haar dochtertje.
Toen de auto eindelijk stopte, keek Evelyn op en zag een vervallen gebouw voor zich. De verf bladderde af en de ramen waren gebarsten. Het gebouw leek meer op een vergeten relikwie dan op een verzorgingshuis. Haar hart zonk in haar schoenen.
Binnen drong de muffe geur Evelyns neus binnen. De muren waren dof en gebarsten, het meubilair oud en versleten. De verpleegster die hen begroette, glimlachte niet eens. Alex en Helen overhandigden haar snel haar papieren, alsof ze haast hadden om te vertrekken.
Evelyn stond daar, haar koffer aan haar voeten, en voelde zich volkomen verlaten. De kamer die ze kreeg was klein, het bed stijf en het raam te klein om veel licht binnen te laten. Ze zat op de rand van het bed, haar handen trilden. Haar leven was hiertoe gereduceerd – achtergelaten op een plek die vergeten aanvoelde, net zoals ze zich vanbinnen voelde.
Een klop op de deur deed haar schrikken. Ze keek op toen de deur openzwaaide.
« Oma? » Een bekende stem vulde de kamer. Evelyn knipperde met haar ogen en haar hart bonsde toen haar kleindochter Margaret buiten adem in de deuropening stond.
“Margaret?” fluisterde Evelyn met trillende stem.
« Ik ben gekomen zodra ik het hoorde, » zei Margaret, terwijl ze naar haar grootmoeder rende. « Ik kan niet geloven dat ze je hier hebben achtergelaten. Kom alsjeblieft bij me wonen. Ik heb niet veel, maar ik heb een logeerkamer en ik wil dat je bij me blijft. »
Evelyns ogen vulden zich met tranen, maar deze keer waren ze niet van verdriet. Het was zo lang geleden dat iemand haar vriendelijk had bejegend.
