« Wat is het? »
« Heeft mevrouw Carol je verteld dat ze niet wil dat ik naar het kerstdiner ga? »
De kleur verdween uit haar gezicht.
“Wie heeft je dat verteld?”
« Sarah, geef gewoon antwoord. Is het waar? »
Ze beet op haar lip. Ze keek naar de trap waar David discreet was verdwenen.
“Mam, het is ingewikkeld.”
« Nee, Sarah, het is niet ingewikkeld. Het is een simpele vraag. Ja of nee? »
« Ze… ze heeft haar ideeën. Mam, je weet hoe ze is. Ze vindt dat familiebijeenkomsten op een bepaalde manier moeten verlopen. »
« Op een bepaalde manier? Wat betekent dat? »
“Mam, doe me dit alsjeblieft niet aan.”
« Wat moet ik met je doen, Sarah? Je vragen of ik nog een plek in je leven heb? »
“Natuurlijk heb je een plek.”
« Waarom sluit je mij dan uit van jouw Kerstmis? »
« Ik sluit jou niet uit. »
« Wat gebeurt er dan? »
Sarah stond gefrustreerd op van de bank.
« Mam, je begrijpt het gewoon niet. Mevrouw Carol is belangrijk voor David, en ik kan geen ruzie met haar maken. Ze is erg gevoelig. Als ik iets doe wat ze niet leuk vindt, wordt ze boos en praat ze wekenlang niet meer met ons. En David lijdt eronder. En ik lijd eronder als ik David zie lijden. »
« En ik? Doe ik er dan niet toe? »
« Jij bent mijn moeder. Je zult er altijd zijn. »
« Ik zal er altijd zijn. Zelfs als je me van je foto’s verwijdert, zelfs als je mijn eten afwijst, zelfs als je onze tradities afschaft? »
« Doe niet zo dramatisch. »
Die woorden voelden als een klap.
“Dramatisch?”
« Ja, mam. Je maakt een probleem van iets wat er geen is. »
“Sarah, die vrouw wil niet dat ik met kerst ga eten in het huis waar ik voor betaald heb.”
« Oh, mam, genoeg. Het is altijd hetzelfde. Je begint altijd over geld. »
« Omdat het de waarheid is. »
« Nou, als het je zo dwarszit, neem dan je verdomde geld. »
De stilte die volgde was oorverdovend. Sarah hield haar mond vol spijt.
« Mam, het spijt me. Dat bedoelde ik niet. »
Ik stond langzaam op. Ik pakte mijn tas.
“Nee, Sarah, je hebt gelijk.”
« Mam, trek je niets van mij aan. Ik ben gestrest… »
« Maak je geen zorgen, mijn liefste. Ik begrijp nu alles. »
Ik liep naar de deur.
“Mam, wacht—”
Ik stopte niet.
Ik verliet dat huis. Ik stapte in mijn auto en reed met trillende handen op het stuur naar mijn appartement. Toen ik aankwam, zat ik in mijn eetkamer en pakte mijn telefoon. Ik vond de contactpersoon van mijn advocaat en typte:
« Meneer Baker, ik heb dringend advies nodig over het pand op mijn naam. Kunt u mij morgen ontvangen? »
Het antwoord kwam binnen vijf minuten.
« Natuurlijk, Ellie. Morgen om 10.00 uur op mijn kantoor. Is alles in orde? »
Ik antwoordde niet, want nee, er was niets aan de hand. En ik realiseerde me net dat ik al maanden een pijn wegslikte die niet meer in mijn borst paste. Maar er was iets veranderd. Die pijn veranderde in helderheid.
En helderheid is soms het gevaarlijkste wat een vrouw die te lang onderschat is, kan bezitten.
De volgende ochtend werd ik om zes uur wakker. Ik had nauwelijks geslapen. Elke keer als ik mijn ogen sloot, hoorde ik Sarah’s stem:
« Nou, als het je zo dwarszit, neem dan je verdomde geld. »
Die woorden hadden mijn ziel geraakt, niet vanwege de woede, maar vanwege de waarheid die ze bevatten. Voor mijn dochter was mijn offer een verwijt geworden, mijn liefde een last, en ik – ik was een last geworden.
Ik zette een kop koffie voor mezelf die ik niet op kon drinken. Ik nam een douche. Ik trok een grijs pak aan dat ik al maanden niet meer had gedragen. Ik moest me sterk voelen. Ik moest me waardig voelen, ook al was ik van binnen gebroken.
Om half tien was ik bij meneer Baker op kantoor. Hij begroette me met dezelfde vriendelijkheid als altijd. Hij was een man van in de zestig, met grijs haar, een dikke bril en die serieuze houding die zelfvertrouwen wekt.
« Ellie, kom binnen, kom binnen. Ga zitten. Mag ik je een koffie aanbieden? »
« Nee, dank u, meneer Baker. Ik had er al een thuis. »
« Goed. Vertel eens, wat brengt je hier? Je bericht van gisteren klonk dringend. »
Ik pakte de map met de huisdocumenten en legde ze op zijn bureau.
« Meneer Baker, ik wil dat u precies uitlegt wat mijn rechten op dit onroerend goed zijn. »
Hij opende de map en begon de papieren aandachtig te bekijken. Minutenlang verstreken er stilte. Het enige geluid was het ritselen van de pagina’s toen hij ze omsloeg. Uiteindelijk zette hij zijn bril af en keek me aan.
« Ellie, jij bent de absolute rechtmatige eigenaar van dit pand. Jouw naam staat als enige rechthebbende op de akte. Sarah en David hebben geen eigendomsrechten. Ze staan alleen vermeld als geautoriseerde bewoners. »
“Wat betekent dat precies?”
« Het betekent dat je met dit huis mag doen wat je wilt. Je kunt het verkopen, verhuren of hen vragen het te verlaten. »
“Zomaar?”
« Zomaar. Je hebt het geld overgemaakt. Je hebt getekend. Het huis is van jou. »
Ik voelde een rilling.
« En zij? Kunnen zij dan helemaal niets doen? »
« Nee. Tenzij je een privéovereenkomst hebt getekend waarin je hen het eigendom belooft, wat ik hier niet zie. Is er zoiets? »
Nee, alleen mondelinge afspraken. Ik heb ze verteld dat ik het op een dag aan hen zou overmaken als ze me konden terugbetalen.
“Zijn er getuigen daarvan?”
