“Nadya…”
“Nou, Nadya, de helft van de strijd is gestreden – we hebben elkaar ontmoet. Laat me je nu naar huis brengen. We willen niet dat je weer in het verkeer terechtkomt.”
Nadya bleek uit de buurt te komen – ze woonde maar drie straten verderop. Ze liepen zwijgend verder; het meisje was nog steeds van streek. Ze kwamen bij een groot herenhuis met een hoog hek en een intercom. Een bewaker, een strenge man in uniform, stond bij de poort.
Nadya drukte op de knop en de poort ging open. Ze stapte naar binnen, maar de bewaker blokkeerde Lyuba de weg.
‘Ze is bij mij, Roman,’ zei Nadya vastberaden, en de bewaker liet haar met tegenzin door.
‘Is papa thuis?’ vroeg Nadya. Toen ze antwoord kreeg, draaide ze zich naar Lyuba: ‘Wacht even hier, oké? Ik ben zo terug.’
Lyuba wilde weg, maar Nadya’s blik was zo vastberaden dat ze bleef. Ze stond bij het hek, draaide aan haar jasmouw en voelde zich een buitenstaander. De bewaker mompelde iets afkeurends over « vodden » en bekeek haar kritisch. Zijn blik was een mengeling van walging en minachting. Hij probeerde duidelijk haar leeftijd te raden – vijfentwintig? Dertig? Jaren en ontberingen waren diep in haar gezicht gegrift.
Ondertussen zat Viktor Nikolajevitsj – een statige man van middelbare leeftijd met een gezaghebbende blik – binnen in zijn kantoor documenten aandachtig te lezen. Zijn voorhoofd was gefronst, zijn blik geconcentreerd – duidelijk ontevreden met wat hij las. Nadya stormde de kamer binnen.
‘Papa, je zult niet geloven wat er is gebeurd!’ riep ze uit.
Ze vertelde hem alles: over de scooter, de vrachtwagen en de vrouw die haar had gered.
Viktor werd bleek. Hij omhelsde zijn dochter stevig.
‘Je gaat nergens meer heen zonder gezelschap!’ verklaarde hij vastberaden.
“Papa, ik ben al elf! Ik zal echt beter opletten!”
“Nee, Nadya. De prijs van een fout is te hoog. Deze beslissing is definitief.”
Hij riep de bewaker:
« Breng de vrouw die met Nadya meegekomen is. »
Een minuut later kwam Lyuba het kantoor binnen. Ze stond daar bescheiden en onzeker.
‘Ik ben u zeer dankbaar,’ zei Viktor Nikolajevitsj hartelijk. ‘U hebt mijn dochter gered. Dit is niet zomaar een daad, dit is heldhaftigheid. Ik ben zakenman en waardeer hulp altijd. Noem maar hoeveel u wilt ontvangen.’
‘Oh nee… dat is niet nodig… ik was gewoon toevallig op het juiste moment,’ bloosde Lyuba, terwijl ze haar ogen neersloeg.
Maar de man gaf niet op. Hij begon te vragen naar haar naam, waar ze werkte en waar ze woonde. Na enige aarzeling vertelde ze in het kort haar verhaal – over de zolder, de losse baantjes en de moeilijkheden na haar vrijlating.
Ze schaamde zich, maar verborg niets.
‘Er is een goed gezegde: het is beter om een man een hengel te geven dan een vis. Dus – ik heb toevallig een vacature voor een huishoudster. Die bied ik je aan. Niets ingewikkelds – het huis netjes houden, schoonmaken. Je krijgt een kamer op de begane grond en je krijgt eten van de eigenaar. En dit is een voorschot.’ Hij legde de rekeningen netjes op tafel. ‘Wat je verder betaalt, hangt af van je werk. Wat is je beslissing?’
Lyuba verstijfde toen ze de keurig gestapelde bankbiljetten zag. Het bedrag was enorm voor haar – vooral vergeleken met de munten waar ze van leefde. Ze wist niet wat ze moest zeggen, ze knikte alleen maar, niet in staat haar blik van het geld af te wenden, alsof ze bang was dat het zou verdwijnen.
‘Angela Petrovna!’ riep de eigenaar. ‘Laat de nieuwe medewerkster haar kamer zien, leg haar taken uit en stel haar voor aan het personeel.’
Angela Petrovna, een lange vrouw met een rechte rug en een koele blik, vervulde de taak. Ze leidde Lyuba door het huis en legde alles droogjes en to the point uit. De kamer was klein maar gezellig: een bed, een nachtkastje, een kledingkast en een raam met uitzicht op de tuin. De badkamer werd gedeeld. De dienstmeid kreeg een uniform en een waarschuwing:
“Hier moet orde zijn. Ik tolereer geen wanorde. Ik hoop dat u daar geen problemen mee zult hebben.”
In de keuken werd ze begroet door Natalia Nikolaevna, de kokkin met een vriendelijk gezicht en een eeuwige blos op haar wangen. Bij het zien van de nieuwkomer zette ze meteen een kop koffie en een bord met broodjes voor haar neer.
‘Nu je bij ons hoort, moet je natuurlijk goed ontvangen worden! Eet, wees niet verlegen,’ knipoogde ze.
Zo betrad Lyuba, geheel onverwacht, een nieuwe levensfase. Viktor Nikolajevitsj vertelde niemand waar de nieuwe dienstmeid vandaan kwam. Maar toen ze alleen waren, besloot hij meer te weten te komen:
“Het is belangrijk voor mij om te weten wie er in mijn huis woont. Vertel me eens wat over jezelf.”
Lyuba hield niets verborgen. Kalm en openhartig vertelde ze hoe ze in een weeshuis was opgegroeid, haar opleiding tot verpleegkundige had afgerond en verpleegster wilde worden. Op een avond, toen ze terugkwam van college, werd ze aangevallen door twee dronken mannen. Ze verzette zich en duwde er een weg – hij stootte zijn hoofd tegen een steen. De volgende dag overleed hij. Ze werd schuldig bevonden aan zijn dood.
‘Er was één rechercheur, Maxim Maksimovich,’ zei Lyuba zachtjes. ‘Hij was, zou je kunnen zeggen, de enige die me menselijk behandelde. Hij bewees dat het zelfverdediging was. Maar de rechtbank veroordeelde me toch tot vier jaar. En nu… ben ik vrij. Geen familie, nergens om naar terug te keren. Werk vinden is een heel ander verhaal. Zodra ze ‘strafblad’ horen, veranderen hun gezichten meteen.’
Ze sprak zonder te klagen, ze somde gewoon de feiten op. Viktor Nikolajevitsj luisterde aandachtig, knikte nadenkend. Blijkbaar waardeerde hij haar eerlijkheid.
Het huis ontving Lyuba beter dan ze zich had kunnen voorstellen. De chauffeur van de eigenaar – een imposante man met een dikke snor en altijd in een strak pak – bleek een goedmoedige grappenmaker te zijn. Bij de eerste ontmoeting maakte hij een theatrale buiging:
‘Neem mijn respect in ontvangst, mademoiselle!’, knipoogde hij als een held uit een oude film.
Margarita, Nadya’s moeder, bracht haar een tas met kleren:
“Hier, neem deze maar. Jurken, truien – ze lagen hier maar wat rond.”
Natalia Nikolaevna, de kokkin, noemde haar zelfs ‘dochter’. Elke keer trakteerde ze haar op iets lekkers: een warm gebakje of een verse appeltaart.
Zelfs de strenge Angela Petrovna viel haar niet zonder reden aan. Als ze al een opmerking maakte, was die altijd eerlijk en zonder kwade bedoelingen.
Nadya liet ooit vol trots haar poppenverzameling zien:
“Kijk, een heel leger Barbies! Had je er ook?”
‘Ja,’ glimlachte Lyuba. ‘Alleen naaide ik hun kleren zelf – van restjes stof. We kregen toen niets cadeau.’
‘Echt waar? Wil je me lesgeven?’, vroeg het meisje enthousiast.
En al snel naaiden ze samen poppenkleertjes. Nadya tjilpte vrolijk, paste alle jurkjes en leerde patronen knippen.
De enige die Lyuba nog steeds met argwaan bejegende, was de bewaker Roman. Hij sprak nauwelijks tegen haar, keek haar koud aan en kneep zijn ogen samen – alsof hij iets verwachtte.
Ondertussen begreep Viktor Nikolajevitsj heel goed waarom het zo belangrijk was dat Nadya niet meer alleen naar buiten ging. De reden was niet alleen het vrachtwagenincident. Zijn bouwbedrijf bracht een flinke winst op, en Dmitri Molchanov – in bepaalde kringen bekend als ‘De Mot’ – had er al lange tijd zijn oog op laten vallen. Ooit een gewone hooligan, was hij erin geslaagd door te breken en zijn criminele imperium op te bouwen.
Hij had herhaaldelijk aangeboden om Viktors bedrijf over te kopen, en toen dat werd geweigerd, begon hij te intimideren:
‘Als je het niet netjes wilt doen, zal het anders lopen,’ zei hij met insinuaties maar ook met duidelijke dreigementen.
Lyuba wist hier natuurlijk niets van. Ze deed gewoon haar werk naar behoren: schoonmaken, wassen, de orde bewaren. Op haar vrije dag besloot ze even te ontspannen – een wandeling maken, een winkel bezoeken, iets voor zichzelf kopen.
Na het winkelen ging ze een café binnen, bestelde koffie, ging bij het raam zitten en bewonderde de drukte op straat. Plotseling viel haar blik op twee mannen in de hoek. De ene was een bekend gezicht. Dezelfde man die haar jaren geleden had aangevallen. De andere was zijn broer, degene die die nacht was overleden. Het waren de Molchanovs.
Haar hart bonkte in haar keel. De man zat slechts tien meter verderop, gebarend en pratend over iets. Zijn metgezel zat met zijn rug naar haar toe. Ze moest weg voordat iemand haar opmerkte.
‘Hij heeft me absoluut niet vergeven… Hij denkt dat ik schuldig ben,’ dacht ze. Maar in werkelijkheid was hij de schuldige – dronken, labiel, als eerste aangevallen. Ze verdedigde zich alleen maar…
Lyuba stond al op om ongemerkt te vertrekken toen de tweede man zich omdraaide – en ze liet bijna haar tas vallen. Het was Roman. Haar eigen bewaker.
Thuis ging Lyuba meteen naar Viktor Nikolajevitsj. Wat ze had gezien, liet haar geen rust.
