“De veiligheid van het lachen,” antwoordde Forge.
Beneden op straat stonden twee Angels opgesteld met koffie en stille ogen. Forge liep met Rook door het trappenhuis en sprak zachtjes. « Cade is nog niet klaar. Hij wil trofeeën – gehoorzaamheid. We gaan in plaats daarvan consequenties opleggen. »
Rooks telefoon pingde: een kenteken, het adres van een motel, een foto van Vince Cade’s op maat gemaakte Dyna, een slangenleren stoel die glinsterde onder het neonlicht.
Rook knikte. « We kloppen. »
Forgs kaken stonden op elkaar. « We kloppen aan bij daglicht en terwijl de buren toekijken. »
De ochtend brak aan, fris en helder. Het gezelschap verzamelde zich in het restaurant tegenover het Birch River Motel – borden met koud geworden eieren naast onaangeroerde koffie. Door het raam kwam Vince Cade kamer 12 uit, lachend in een telefoon, zijn laarzen luidruchtig van arrogantie.
Forge knipperde niet met zijn ogen. « We houden het netjes, » zei hij. « We spreken duidelijke taal. Hij loopt weg of hij valt alleen. »
Ze staken de straat over in een langzame falanx – leren lapjes, terughoudendheid. Cade keek op, grijnsde. « Nou, als dat niet St. Mercer en zijn liefdadigheidskoor is. »
Forge bleef op een armlengte afstand staan. « Regen en de kinderen staan onder onze bescherming. Je zult die familie nooit meer aanraken, volgen, bedreigen of bestoken. »
Cade spotte. « Ze is van mij. »
Forges stem werd koeler. « Mensen zijn geen eigendom. Probeer het nog eens. »
Een paar moteldeuren gingen open. Ogen keken toe. Cade’s team stond onzeker bij hun fietsen.
Forge liet de stilte het zware werk doen. « Loop, » zei hij. « Zoek een nieuwe staat. Je naam komt hier niet meer voor. »
Cade’s glimlach verdween. « Dit is nog niet voorbij. »
Forge knikte één keer. « Je hebt gelijk. Het eindigt nu – het hangt van jou af. »
De patstelling was zo dun als prikkeldraad; de parkeerplaats van het motel rook naar gas en spanning. Een van Cades mannen verschoof, onzeker welke kant zijn loyaliteit op neigde nu de consequenties toekeken. Forge hief zijn handen niet op, greep niet naar een wapen. Hij staarde alleen maar, een stilte die zwaarder was dan de dreiging.
« Herinner je je die nacht in Pueblo nog? » vroeg hij zachtjes.
Cades ogen flitsten omhoog, een flits van herkenning – en angst – flitste erdoorheen.
« Je hebt een jongen bloedend op het asfalt achtergelaten. Hij heeft het overleefd. Hij rijdt nu met me mee. »
Er daalde een stilte neer over het terrein, als stof dat na een storm neerdaalt. « Dus als ik zeg dat je weg moet gaan, » voegde Forge eraan toe, « luister dan. »
De andere bikers keken naar Cade en vervolgens naar Forges broers die achter hem stonden – kalm, onbeweeglijk, gebeeldhouwd door lef en vastberadenheid. Cade spuwde op de grond, maar deed een stap achteruit. « Jullie beschermen afval. »
« Ik bescherm wat het waard is om te redden, » zei Forge. « Afval zorgt voor zichzelf. »
Toen Cade eindelijk zijn motor omdraaide, wachtte het chapter tot de motoren uitvielen. Pas toen haalde Rook adem. « Denk je dat hij slim genoeg is om weg te blijven? »
Forge staarde naar het oosten. « Nee, maar hij zal wel twee keer nadenken voordat hij Mercy twee keer op de proef stelt. »
Tegen de middag voelde Birch River lichter aan – de lucht was helderder, de lucht was niet langer angstaanjagend. De Engelen brachten de dag door met het repareren van fietsen buiten de garage. Kinderen reden voorbij op fietsen, zwaaiend. Het leven kreeg weer kleur.
Boven bij Juno zat Rain tegen kussens geleund, terwijl het zonlicht haar gezicht streelde als een teken van vergeving. Ze keek toe hoe Harper Nova’s haar vlechtte terwijl Tate een dutje deed op de bank. Bennett boog zich over een versleten tablet die Forge in de opslag had gevonden en grijnsde naar een oud racespel. Voor het eerst klonk het lachen natuurlijk.
Forge kwam langs, liet boodschappen achter en zei zachtjes: « Gaat het? »
Rain knikte. « We ademen, en dat is meer dan vorige week. » Haar stem stokte. « Dat had niet gehoeven. »
Forge glimlachte flauwtjes. « Jazeker. Dat is de regel, patch of niet. Als iemand down is, lift je. »
Ze keek hem onderzoekend aan. « Je kent ons niet eens. »
« Dat hoeft niet, » zei hij met een kalme blik. « Soms red je vreemden omdat je wenste dat iemand jou ooit op die manier had gered. »
De kamer werd stil, zwaar van begrip. Nova klom op Rains schoot. « Mama, » fluisterde ze. « Zijn we nu veilig? »
Rain keek Forge aan. « Ja, schat. Voorlopig zijn we dat. »
ER-confrontatie en stille bescherming. Drie dagen later kwam de afdeling in de schemering achter de garage bijeen. De lucht rook naar regen en benzine. Rook legde kaarten op de motorkap van een Chevy. « Vipers verspreid, » zei hij. « Sommige zijn naar het zuiden gegaan, een paar snuffelden nog rond bij de staatsgrens. »
Forge wreef over zijn slapen. « Hij zal trots boven vrede stellen. »
Patch gromde. « Je kunt rot niet genezen, je kunt het alleen laten verhongeren. »
Forge knikte. « Dan laten we hem verhongeren. » Hij liep naar zijn Harley en staarde naar de stad verderop. « We bewaken het huis in stilte. Geen vuur, tenzij het ons eerst vindt. »
Rook fronste. « Je slaapt niet. »
« Dat zal ze pas doen als ze het kan. »
Die avond zat Forge op het dak van de garage, terwijl de rook van zijn sigaret een violette hemel in kringelde. Vanaf hier leken de lichtjes van het veilige huis klein maar levendig. Hij dacht aan de gezichten van de kinderen, aan de manier waarop angst was omgeslagen in vertrouwen, en voelde iets steken in zijn borst, zo oud als de weg zelf. Beneden waren zijn broers rustig aan het fietsen. Voor het eerst in jaren voelde het geluid niet alleen als lawaai; het voelde als ergens bij horen, echoënd over chroom.
De volgende ochtend bracht koffie, regen en onrust vermomd als stilte. Forge had net de garage geopend toen Harper buiten adem binnenstormde. « Hij is terug, » hijgde ze.
Rook verstijfde midden in een slok. « Wie? »
« Vince. In het restaurant. Hij vraagt naar je. »
Forge veegde zijn handen af, pakte zijn wond en liep zonder een woord te zeggen weg. Het restaurant zat twee straten verderop, met stoom die de ramen besloeg. Binnen werden de buurtbewoners stil toen hij binnenkwam. Cade zat aan de bar, zijn blauwe oog begon te genezen en zijn grijns was verdwenen. Hij draaide zich om, met gedempte stem. « Ik kwam om te praten. »
Forge stond zonder met zijn ogen te knipperen achter hem. « Praat. »
