In Engelse ziekenhuizen liggen momenteel duizenden mensen met griepklachten. Voor deze tijd van het jaar is dat uitzonderlijk hoog. Normaal gesproken begint het griepseizoen later in de winter, maar dit jaar lijkt het virus zich al vroeg en agressief te manifesteren. Binnen de Britse gezondheidszorg wordt zelfs gesproken over een ‘worst case scenario’ voor december, omdat de toestroom van patiënten sneller gaat dan verwacht.
De meeste opgenomen patiënten behoren tot risicogroepen: ouderen, mensen met chronische aandoeningen en personen met een verminderde weerstand. Bij hen verloopt griep vaker ernstig, met complicaties zoals longontsteking of verergering van bestaande hart- en longproblemen. Zorgverleners maken zich zorgen dat de combinatie van griep, personeelstekorten en winterdrukte tot moeilijke keuzes kan leiden.
Moeilijk te voorspellen virus
Volgens immunologen is griep een van de lastigst te voorspellen virussen. Elk jaar wordt het griepvaccin aangepast op basis van verwachtingen welke varianten dominant zullen zijn. Die verwachtingen zijn gebaseerd op wereldwijde monitoring, waarbij vaak wordt gekeken naar viruscirculatie in Azië, omdat griep zich daar meestal als eerste ontwikkelt.
Toch blijft het gissen. Soms muteert het virus sneller of anders dan gedacht, waardoor het vaccin minder goed aansluit. Dat lijkt dit jaar deels het geval te zijn bij de H3N2-variant die nu rondgaat. Hoewel het vaccin nog steeds bescherming biedt tegen ernstige ziekte, kan het minder effectief zijn tegen besmetting zelf.
Een besmettelijke mutatie
De huidige griepvariant is vooral berucht vanwege zijn hoge besmettelijkheid. Dat betekent dat mensen elkaar sneller aansteken, zeker in drukke binnenruimtes. Omdat veel mensen nog geen natuurlijke afweer hebben opgebouwd tegen deze specifieke mutatie, kan het virus zich razendsnel verspreiden.
Deskundigen benadrukken dat een hoge besmettelijkheid niet automatisch betekent dat het virus dodelijker is. Maar als grote groepen mensen tegelijk ziek worden, stijgt wel het absolute aantal ernstige gevallen. En dat is precies wat nu zichtbaar is in Engeland.
