— Waarom bent u niet eerder gekomen?
— We hebben pas vandaag gehoord dat ze ziek is, — legde Ilja uit.
— En er was niemand anders om te gaan.
Heeft u dit allemaal op voorraad?
De apotheker knikte en begon de medicijnen uit te stallen: paracetamol, een antiviraal middel, gorgelmiddel, vitamines.
— Dit hoeft u niet meer, — zei ze, terwijl ze op een van de medicijnen wees.
— Dat moet je binnen de eerste 48 uur na het begin innemen.
Het is zonde van het geld.
Neem deze maar.
Gorgelen, de kamer luchten, veel warme drank, lichte soep eten, rozenbottelthee zetten, compote met vitamines.
Het belangrijkste is warmte en zorg.
— Heel erg bedankt, — zei Ilja, terwijl hij de medicijnen netjes in een tas stopte.
— Het beste voor u, — antwoordde de vrouw, een beetje geroerd door zijn ernst en zorgzaamheid.
— Beterschap.
Ondertussen liep Vera Antonovna door de supermarkt met een bijna lege kar.
Ze leek duidelijk niet te weten wat ze moest doen.
— Mam, wat is er? — vroeg Ilja verbaasd, terwijl hij naar haar toe liep.
— Ga je zo met een lege kar blijven lopen?
— Ik weet gewoon niet wat ik moet kopen, — zuchtte ze.
— Ik weet al niet meer wat een jonge vrouw en een klein meisje nodig hebben.
— Dan help ik je, — zei Ilja en begon de kar snel te vullen: sappige kip, verse aardappelen, uien, wortelen, melk, brood, koekjes, snoep, citroenen, geurige zwarte en groene thee.
Hij voegde worst toe, kaas, boter en zelfs een paar flessen mineraalwater.
— En fruit? — dacht hij hardop, terwijl hij over zijn kin wreef.
— We gaan even langs bij Achmet, — glimlachte Vera Antonovna.
— Die heeft altijd het beste.
Ze kochten perziken, druiven, appels en abrikozen, en al snel puilde de kar uit van het eten.
— Hoe krijgen we dit allemaal thuis? — lachte Ilja.
— Ik haal de auto wel.
— Ah, wat een vrouw! — riep Achmet, terwijl hij naar Vera Antonovna keek.
— Die verdient een portret!
— Eens, mama is een godin, — lachte Ilja, terwijl hij de tassen in de kofferbak gooide.
— Wat een romantici zijn jullie toch! – Vera Antonovna stapte in de auto met een glimlach, hoewel er tranen in haar ooghoeken glansden.
Toen ze terugkwamen bij het huis van Katja en Nastja, probeerde Katja overeind te komen toen ze hen zag, maar Vera Antonovna legde haar zachtjes weer terug.
— Blijf liggen, rust uit.
Wij regelen alles wel.
Katja’s pyjama was doorweekt van het zweet — de koorts leek eindelijk te zakken.
Vera Antonovna keek rond:
— Waar hebben jullie schoon beddengoed?
Katja gebaarde zwakjes naar de ladekast.
Ilja verliet discreet de kamer terwijl zijn moeder de zieke omkleedde en het bed verschoonde alsof ze het al haar hele leven deed.
Intussen nam Ilja de keuken onder handen.
Hij zette thee, kookte aardappelen, maakte luchtige puree, haalde de kip uit de bouillon, verdeelde die in keurige stukjes en voegde wortel en ui toe.
Alles rook naar thuis, zorg en hoop.
— Wie bent u? — raspte Katja, terwijl ze met moeite haar ogen opende.
— Buren, — glimlachte Vera Antonovna.
— Blijf liggen, niet praten.
Alles komt goed.
Ilja bracht een mok hete bouillon:
— Wacht even, laat het afkoelen.
Dan beetje bij beetje, slokje voor slokje.
— Waarom doet u dit? — vroeg Katja, terwijl ze hen met verbazing en dankbaarheid tegelijk aankeek.
— U heeft hulp nodig, en er is niemand anders meer om te helpen, — zei Vera Antonovna vastberaden, terwijl ze de temperatuur van de bouillon controleerde.
— Drink kleine slokjes.
Terwijl zijn moeder voor Katja zorgde, repareerde Ilja de kapotte treden van de krakende trap en installeerde hij een nieuwe leuning bij de voordeur.
Hij werkte doelgericht, hij wist precies wat hij deed en waarom.
— Mama, tante Vera en oom Ilja helpen ons zo goed! — riep Nastja, terwijl ze stralend binnenkwam, gelukkig als nooit tevoren — het leek wel een sprookje.
Katja keek naar haar dochter en voelde hoe er diep vanbinnen een lang vergeten vreugde ontwaakte.
De laatste tijd was Nastja veel te serieus geworden, veel te volwassen voor haar leeftijd.
Maar nu glansden haar ogen weer met kinderlijke onbezorgdheid.
Toen Vera Antonovna en Ilja zich klaarmaakten om te vertrekken, zei de vrouw:
— Morgen komen we sowieso weer.
We laten jullie niet in de steek.
De volgende dag ging Vera Antonovna langs verschillende apotheken om de benodigde medicijnen te verzamelen, terwijl Ilja Katja en Nastja opnieuw bezocht.
— Hoe gaat het hier? — vroeg hij, terwijl hij een blik wierp in de koelkast, die al wat leger was — een goed teken.
— Dank u, het gaat al veel beter, — zei Katja verlegen, terwijl ze zich met een deken bedekte.
Ilja keek naar een foto aan de muur — die ene man die ooit de reden was van zijn gevangenisstraf.
— Wie is dat?
Katja verstijfde, haar gezicht versteende.
— Dat is mijn ex-man, — antwoordde ze zacht.
— Oleg Pavlovitsj, bijgenaamd ‘De Haak’.
— Ze glimlachte wrang en ging verder, alsof een oude pijn eindelijk een weg naar buiten vond: — Ik kom uit een weeshuis.
Na school ben ik kleermaker gaan leren.
Dichtbij was een garage, daar werkte Oleg.
Hij begon me thuis te brengen, gaf cadeautjes, sprak mooie woorden.
Ik dacht dat hij verliefd was.
Hij vroeg me ten huwelijk.
De meiden uit het internaat zeiden wie zijn vader was, en ik dacht — ik heb geluk gehad.
Hij bracht me hier, naar deze bouwval, en zei dat we na de bruiloft zouden verhuizen.
Ik werd zwanger, Nastja werd geboren, maar hij was bijna nooit thuis — altijd met vrienden, altijd dronken.
Toen Nastja drie jaar oud was, werd hij gedood door een aneurysma, of zo werd gezegd.
Een jongen werd veroordeeld.
Olegs vader had daar wel voor gezorgd.
Later hoorde ik dat zijn ouders hem het huis hadden uitgezet en geen geld gaven.
Van de garage bleven alleen schulden over en deze bouwval.
En na zijn dood kwamen ze naar me toe en zeiden: ‘Wacht geen hulp.’
De bouwval lieten ze me.
Gulle mensen.
Alleen wie er door hen achter de tralies belandde…
— Dat was jij? — Katja hapte naar adem.
— Ja, — gaf Ilja toe.
— Blijkbaar vond het lot dat we elkaar nog eens moesten ontmoeten.
— En uw vrouw? — vroeg Katja onverwacht.
— Ze heeft me verlaten, — antwoordde Ilja rustig, maar zijn stem trilde van bitterheid.
— En waarschijnlijk is dat maar beter ook.
Anders had ik nooit zulke geweldige mensen ontmoet.
Toch, Nastja?
Nastja, die voor de tv zat, keek op van de tekenfilm en giechelde terwijl ze haar hoofd schudde.
— Hoe hebben jullie die twee jaar samen overleefd? — vroeg Ilja, terwijl hij Katja thee met citroen aanreikte.
— Op zich ging het wel, — Katja haalde haar schouders op.
— Ik heb mijn opleiding afgemaakt, naaide thuis.
Ik had klanten.
Nastja ging naar de kleuterschool tot ik ziek werd.
Het ging ineens snel — ik had geen tijd om iets te regelen.
Een klant van mij belde de dokter, en Nastja… die deed hier alles.
— Het meisje heeft veel moeten doorstaan, — zuchtte Ilja.
— Maar nu is alles voorbij, toch, Nastja?
