‘Ik was net mijn make-up aan het bijwerken,’ zei Clara vrolijk, haar stem hoog en buiten adem. ‘Ik wilde er perfect uitzien voor jou.’
‘Je ziet er altijd perfect uit,’ mompelde Liam, terwijl hij haar een kus op haar voorhoofd gaf.
‘O!’ Clara deinsde achteruit. ‘Ik was het bijna vergeten.’
Ze overhandigde hem het fluwelen doosje.
Liam opende het. Zijn ogen werden groot. « Een Patek? Clara… dit is… »
‘Vind je het mooi?’ vroeg ze, terwijl ze zag hoe zijn hebzuchtige ogen het goud weerspiegelden.
‘Ik vind het geweldig,’ zei hij. ‘Het is fantastisch. Jij bent fantastisch.’
‘Ik ben blij,’ zei Clara. ‘Ik zou alles voor je doen, Liam. Alles.’
Inclusief jou vernietigen, voegde ze er stilletjes aan toe.
De volgende twee maanden speelde Clara de rol van haar leven. Ze werd de toegewijde, nietsvermoedende aanstaande bruid. Maar in het geheim werkte ze hard.
Ze huurde een privédetective in. Ze vond Dr. Aris, een in ongenade gevallen psychiater met een gokschuld die Liam had afbetaald. Ze vond de e-mails tussen Liam en de Zwitserse kliniek. Ze stelde een dossier samen dat dik genoeg was om hen levenslang achter de tralies te krijgen.
Maar de gevangenis was niet genoeg. Wilden ze haar geld? Wilden ze haar vernederen?
Ze zou hen precies geven wat ze wilden.
Een week voor de bruiloft zat Clara op het kantoor van de duurste weddingplanner van New York. De totale geschatte kosten bedroegen $500.000.
‘Het is veel,’ zei Liam, met gespeelde bezorgdheid. ‘Misschien moeten we het wat rustiger aan doen?’
‘Onzin!’ lachte Clara. ‘Papa wil dat ik het beste krijg. Maar…’ Ze pruilde en keek naar haar handen. ‘Er is één klein probleempje.’
‘Wat?’ vroeg mevrouw Gable scherp.
‘Mijn vader,’ zuchtte Clara. ‘Hij is ouderwets. Hij zegt dat het er slecht uitziet als de familie van de bruidegom niets bijdraagt. Hij zegt dat mensen erover zullen praten. Ze zullen zeggen dat Liam een… nou ja, een geldwolf is.’
Liam verstijfde. « Het kan me niet schelen wat mensen zeggen. »
‘Ik weet het, schat,’ sust Clara. ‘Maar voor de schijn… zou je de contracten willen tekenen? Gewoon officieel? Zodat je op papier de ‘gastvrouw’ bent?’
‘We hebben geen half miljoen dollar, Clara,’ snauwde mevrouw Gable.
‘Ik weet het!’ giechelde Clara. ‘Dat is de truc. Jij tekent de papieren, en op de ochtend van de bruiloft maak ik het volledige bedrag – plus een bonus van $50.000 als bedankje voor jou, mevrouw Gable – over naar je rekening. Jij betaalt de leveranciers, jij komt over als de gulle bruidegom, en mijn vader zwijgt. Win-win!’
Liam wisselde een blik met zijn moeder. Het was dezelfde blik die ze in de logeerkamer hadden uitgewisseld. Gierigheid. Arrogantie.
‘Beloof je dat je het voor 8:00 uur ‘s ochtends aansluit?’ vroeg Liam.
‘Ik beloof het,’ zei Clara. ‘Echt waar.’
Liam pakte de pen. Hij ondertekende de contracten. De catering. De locatie. De bloemen. De band. Hij maakte zichzelf wettelijk aansprakelijk voor elke cent.
‘Klaar,’ glimlachte Liam.
‘Perfect,’ zei Clara.
Deel 3: Het Trojaanse paard
De trouwdag was aangebroken. Het was een frisse lentedag in The Plaza Hotel.
Clara zat in de bruidssuite. Haar jurk was een op maat gemaakte creatie van Vera Wang, die als een wolk om haar heen wapperde. Haar make-up was perfect.
Haar telefoon trilde.
Liam: Ik wacht op de overschrijving, schat. De zaalmanager vraagt ernaar.
Clara antwoordde: De bank zegt dat het in behandeling is! Internationale overboekingen zijn op zaterdag traag. Maak je geen zorgen, zeg dat het eraan komt! Ik hou van je!
Ze legde de telefoon neer. Het geld kwam niet. Het geld bestond niet. Ze had die ochtend haar liquide middelen overgeheveld naar een trustfonds, waar niemand anders dan haar vader bij kon.
Ze pakte een kleine USB-stick van de tafel. Hij was zwart en onopvallend.
Ze riep de dj de kamer in.
‘Hé,’ zei Clara met een stralende glimlach. Ze hield een biljet van 1000 dollar omhoog. ‘Ik heb een speciale verrassing voor Liam. Een spraakbericht van zijn… overleden grootmoeder. Ik wil dat je dit afspeelt tijdens de ceremonie, precies op het moment dat de priester vraagt of iemand bezwaar heeft. Het is een sentimenteel gebaar.’
De dj keek verward. « Tijdens het gedeelte met de bezwaren? Dat is vreemd. »
‘Het is een grapje voor ingewijden,’ zei Clara, terwijl ze het geld in zijn hand drukte. ‘Alsjeblieft? Druk gewoon op afspelen als ik het signaal geef. Het signaal is dat ik mijn ketting aanraak.’
De dj haalde zijn schouders op. « Jij bent de baas. »
Clara liep naar het altaar. De zaal zat vol met 300 gasten: de New Yorkse elite, Liams familieleden en zakenpartners.
Liam stond bij het altaar. Hij zag er knap uit in zijn smoking. Hij zag er ook bezweet uit. De zaalmanager stond achterin, keek op zijn horloge en hield de onbetaalde factuur vast.
Clara bereikte het altaar. Liam nam haar handen vast.
‘Je ziet er prachtig uit,’ fluisterde hij. ‘Is het geld binnen?’
‘Sst,’ glimlachte Clara. ‘Concentreer je op ons.’
De ceremonie begon. De priester sprak over liefde, vertrouwen en trouw. Mevrouw Gable zat op de eerste rij, veegde haar droge ogen af met een zakdoek en speelde de trotse moeder.
‘En nu,’ zei de priester, terwijl hij de aanwezigen aankeek. ‘Als iemand hier een gegronde reden weet waarom deze twee niet in het huwelijk zouden mogen treden, spreek dan nu of zwijg voor altijd.’
De kamer was volledig stil.
Clara draaide zich om naar de menigte. Ze keek naar mevrouw Gable. Ze keek naar Liam.
Ze reikte omhoog en raakte haar diamanten halsketting aan.
Uit de enorme luidsprekers aan weerszijden van het altaar klonk een krakend geluid. Toen klonk er een stem die luid door de luidsprekers schalde.
Deel 4: De geloften van waarheid
De stem van mevrouw Gable: « Ik haat haar gewoon. Heb je gezien hoe ze naar mijn tafelkleed keek? Alsof het een vod was. Ze is zo’n neerbuigende, verwende kleine prinses. »
Een geschokte uitroep ging door de kamer. Mevrouw Gable verstijfde, haar zakdoek half voor haar mond.
Liams ogen werden groot. Hij keek naar de luidsprekers, en vervolgens naar Clara. « Wat de… »
De opname ging onverminderd door, kraakhelder.
Liams stem: « Hou op het persoonlijk op te vatten, mam. Ze is geen persoon. Ze is een geldautomaat. Een heel, heel rijke geldautomaat. »
De menigte barstte los in gefluister. Clara’s vader stond op in de voorste rij, zijn gezicht werd paars.
Liam greep naar de microfoon van de priester. « Stop ermee! Zet het geluid uit! »
Maar de dj, verward en doodsbang, rommelde met de bedieningselementen. Het geluid bleef doorspelen.
Liams stem: « We ensceneren een zenuwinstorting… paranoia… We sluiten haar op in een sanatorium in Zwitserland… Ze zal nooit meer daglicht zien. »
De afschuw in de kamer was voelbaar. Dit was niet zomaar roddel. Dit was een bekentenis.
Clara stond volkomen stil bij het altaar. Ze zag er niet geschokt uit. Ze huilde niet. Ze keek Liam aan met een kalme, angstaanjagende sereniteit.
« Liam! » schreeuwde mevrouw Gable, terwijl ze opstond. « Zet het uit! »
De opname eindigde. De stilte die volgde was zwaar, verstikkend.
Liam draaide zich naar Clara om. Zijn gezicht vertoonde een uitdrukking van paniek. « Clara, schatje, dat is… dat is AI! Dat is nep! Iemand hackt ons! »
Clara pakte de microfoon van de priester. Haar stem was kalm.
‘Het is niet nep, Liam. Het is van kerstavond. Weet je nog? Toen ik me onder het bed verstopte om je je cadeautje te geven.’
Ze kwam dichter bij hem staan.
‘Wilde je me voor gek verklaren? Wilde je me opsluiten?’
