Ik klopte haar bemoedigend op de schouder. “Dergelijke dingen zijn vaak mysterieus, liefje.”
Toen voegde ik er bijna terloops aan toe: “Weet je, het is maar goed dat ze niet veel van die champagne heeft gedronken.
Ze nam maar een paar slokjes voordat ze instortte.”
Jessica’s stap stokte bijna onmerkbaar. “Champagne? Je denkt dat de champagne dit heeft veroorzaakt?”
“Oh, ik weet zeker dat het niets is,” zei ik met een afwijzende handbeweging.
Maar haar gezicht was een tintje bleker geworden en haar handen trilden terwijl ze naar haar koffie greep.
Michael keek met de intensiteit van een havik naar ons gesprek.
Thuis schonk ik mezelf een echt glas champagne uit een verse fles en nestelde me in mijn studeerkamer.
Tijd om precies uit te zoeken wat mijn liefdevolle familie voor me had gepland en, belangrijker nog, wat ik eraan ging doen.
Ik bracht de nacht door met iets waar ik in vijfenveertig jaar zakenleven behoorlijk goed in was geworden: onderzoek.
Helen’s vergiftiging was niet willekeurig. Iemand had gepland mij te doden, waarschijnlijk in de hoop dat het eruit zou zien als een hartaanval of beroerte.
Op zeventigjarige leeftijd gebeurt dat. Maar waarom?
Om 5:00 uur maakte ik koffie en ging aan mijn keukentafel zitten met een notitieblok, alles opschrijvend wat ik wist over de financiële situatie van Michael en Jessica.
Het was niet mooi. Zijn architectenbureau had het moeilijk gehad. Haar boetiek met sieraden was meer een hobby dan winstgevend.
Ze leefden goed—te goed. Als ik mijn chequeboek bijhield, had ik hen in de afgelopen vijf jaar bijna 200.000 gegeven. “Cadeaus,” noemde ik het. Nooit leningen.
De telefoon ging om 7:30. Jessica.
“Sarah, ik kon de hele nacht niet slapen omdat ik aan je dacht,” zei ze, haar stem zwaar van valse bezorgdheid.
“Na wat er met mama is gebeurd… maak ik me gewoon zorgen. Je voelde je helemaal niet ziek, toch?”
Hoe attent van haar om te controleren of haar gif zijn bedoelde doel had bereikt.
“Helemaal niet, liefje. Ik voel me prima. Heb je iets meer gehoord over Helen?”
“De dokters zeggen dat ze vandaag naar huis kan. Ze denken dat ze misschien iets heeft gegeten dat haar niet goed deed. Je weet hoe ze is met haar medicijnen.”
Helen Peterson organiseerde haar pillen als een militaire operatie. “Wat een opluchting,” zei ik.
“Ik was bang dat het iets van het feest zou kunnen zijn.”
“Oh, nee,” zei Jessica snel. “Absoluut niet. De dokters waren heel duidelijk dat het geen voedselvergiftiging was.”
Interessant hoe snel ze elke vorm van onderzoek wilde stoppen.
Om 9:00 ging de deurbel. Michael, met een doos gebak. “Dacht dat je misschien ontbijt wilde,” zei hij.
Ik liet hem binnen en zette verse koffie. Ik voelde een vreemde droefheid.
Dit was nog steeds mijn kleine jongen. Wanneer was hij veranderd in een man die toekeek terwijl zijn vrouw probeerde zijn moeder te vermoorden?
“Hoe hou je je staande, mama?” vroeg hij.
“Oh, je kent me. Meer dan een beetje opwinding is nodig om deze oude botten te laten schudden.”
Hij glimlachte, maar het bereikte zijn ogen niet. “Daar was ik bang voor. Het punt is,” vervolgde Michael terwijl hij aan een Deens gebakje friemelde, “Jessica en ik hebben het gehad over jouw situatie.”
“Mijn situatie?”
“Je bent zeventig, mama. Alleen wonen in dit grote huis… al dat geld van de verkoop. Het lijkt gewoon veel voor één persoon om te beheren.”
Daar was het. De opzet. “Ik waardeer je bezorgdheid, liefje,” zei ik, mijn stem licht houdend. “Maar ik heb tot nu toe prima gemanaged.”
Michael leunde naar voren. “Heb je dat echt? Ik bedoel, het ongeluk gisteren met Helen… wat als jij dat was geweest? Wat als je was ingestort en niemand je urenlang had gevonden?” De brutaliteit was verbluffend.
Hij gebruikte hun mislukte moordpoging als argument waarom ik hun bescherming nodig had.
“Michael, Helen stortte in op een feest met dertig getuigen. Dat noem ik nauwelijks een waarschuwing.”
“Kijk,” zei hij, zijn telefoon tevoorschijn halend en me een glanzende website tonend, “Jessica en ik hebben wat onderzoek gedaan. Sunset Manor. Het is maar twintig minuten van ons huis, dus we zouden er de hele tijd kunnen langskomen. Het is meer een resort dan een bejaardentehuis.”
Hij pauzeerde. “Het enige probleem is, er is een wachtlijst. Maar als iemand snel wilde intrekken, moesten ze de volledige entreeprijs vooraf betalen. Dat is aanzienlijk, ongeveer 400.000.”
400.000. En zodra ik veilig was ondergebracht, wie zou dan de volmacht hebben over de resterende 22 miljoen?
“Ik zal erover nadenken,” zei ik uiteindelijk.
“Natuurlijk,” Michaels opluchting was zichtbaar. “Misschien kunnen we volgende week eens gaan kijken, gewoon om rond te kijken.”
David Hartwell was mijn advocaat al twintig jaar.
“Vertel me alles,” zei hij nadat zijn secretaresse ons koffie had gebracht.
“Het probleem,” zei hij toen ik klaar was, “is intentie bewijzen. Jessica zou kunnen claimen dat ze iets onschuldigs toevoegde. Zonder het resterende champagne te testen, hebben we geen bewijs van poging tot moord.”
“Laten we het dan testen.”
“Zelfs als we gif vinden, kunnen we nog steeds niet bewijzen dat ze specifiek jou wilde doden.” Hij pauzeerde.
“Maar Sarah, er is nog iets. Als ze bereid zijn jou te doden, proberen ze misschien eerst andere methoden. Juridische uitdagingen voor je competentie bijvoorbeeld.”
“Op welke gronden?”
“Je leeftijd, alleen wonen, de stress van het verkopen van je bedrijf. Als ze een patroon van afnemend oordeel kunnen aantonen, kunnen ze verzoeken om voogdij. Zodra ze controle hebben over jouw persoon, hebben ze controle over je bezittingen.”
De aanbieding van het bejaardentehuis kreeg ineens meer zin.
We besteedden de volgende twee uur aan het doornemen van opties: truststructuren, medische richtlijnen, financiële regelingen die automatische controles zouden activeren als iemand probeerde mijn rekeningen zonder toestemming te benaderen.
“Er is nog één ding,” zei David terwijl ik me klaarmaakte om te vertrekken. “Gezien wat je me hebt verteld, denk ik dat je je persoonlijke veiligheid serieus moet overwegen.”
Tegen de volgende middag was mijn huis beter beveiligd dan de meeste juwelierszaken. De echte beveiliging kwam echter van de envelop die David’s koerier om 14:00 afleverde.
Mijn bijgewerkte testament, trustdocumenten en medische richtlijnen, allemaal correct getuigd en notarieel vastgelegd.
Het nieuwe testament beperkte Michaels erfenis van alles naar een bescheiden trustfonds: vijftigduizend per jaar voor het leven. Het grootste deel van mijn nalatenschap ging naar kankeronderzoek.
Wat Jessica betreft, zij kreeg niets. Poging tot moord was mijn grens.
Die avond arriveerden Michael en Jessica, met een somber gezicht. “Mama, we moeten praten,” zei Michael.
“Natuurlijk, liefje. Kom binnen.”
“We hebben nagedacht over wat er is gebeurd,” begon Jessica, “en we voelen ons vreselijk. We denken dat het misschien beter is als wij een tijdje voor je zorgen.”
“Voor mij zorgen? Hoe dan?”
