“Nou, je zou bij ons kunnen blijven,” zei Michael. “Gewoon tijdelijk.”
Ik liet de stilte duren. “Weet je,” zei ik bedachtzaam, “je hebt helemaal gelijk. Daarom heb ik vandaag mijn testament bijgewerkt.”
De temperatuur in de kamer daalde ongeveer tien graden. “Je testament?” Jessica’s stem was zorgvuldig neutraal.
“Oh ja. Het is verbazingwekkend hoe een confrontatie met de dood je aan het denken zet. Ik realiseerde me dat mijn oude testament vreselijk verouderd was.”
Michaels gezicht was verbleekt. “Wat voor aanpassingen?”
Ik glimlachte naar hem, dezelfde glimlach die ik gebruikte toen hij acht was en ik hem betrapte op liegen over het breken van mijn favoriete vaas.
“Oh, gewoon wat kleine aanpassingen om mijn huidige prioriteiten weer te geven.”
De stilte die volgde was oorverdovend. Ik kon bijna hun gedachten horen razen.
Ik keek via mijn beveiligingsmonitor toe hoe ze tien minuten in hun auto zaten, een intense discussie voerend.
Toen ze eindelijk wegredden, schonk ik mezelf een glas wijn in. Morgen zou ik fase twee uitvoeren.
Maar vanavond zou ik genieten van de eerste rustige avond die ik in dagen had gehad.
Er is tenslotte iets diep bevredigends aan het zien hoe je vijanden beseffen dat ze je hebben onderschat.
Vrijdagochtend arriveerde, grijs en motregen. Michael en Jessica arriveerden stipt om 9:00. “Heb je besloten, mama?” vroeg Michael.
“Ja,” zei ik en haalde de documenten van Sunset Manor tevoorschijn, nu ondertekend en notarieel. “Ik denk dat jullie gelijk hebben. Het is tijd voor mij om dit nieuwe hoofdstuk te beginnen.”
Jessica’s opluchting was zichtbaar. “Oh, Sarah, ik ben zo blij! Je gaat er van houden!”
“Dat weet ik zeker. En Michael, ik heb ook de volmachtpapieren ondertekend.”
Zijn handen trilden echt terwijl hij de documenten aannam. We besteedden het volgende uur aan het doornemen van de financiële papieren.
Jessica had een laptop open, razendsnel typend terwijl ik de rekeningnummers doorgaf.
“Er is nog één ding,” zei ik toen we klaar waren. “Ik moet nog wat extra papieren met mijn advocaat ondertekenen voordat de overdracht officieel is. Hij komt hierheen.”
Alsof op commando ging de deurbel. Maar het was niet David Hartwell. Het was detective Lisa Morrison van de plaatselijke politie.
“Mevrouw Wilson,” zei ze, haar blik tussen Michael en Jessica bewegend, “we moeten met u spreken over een incident dat eerder deze week bij u thuis plaatsvond. Een vermoedelijke vergiftiging.”
Jessica’s gezicht was erg bleek geworden. “Dat was mijn moeder. Ze had een reactie op haar medicatie.”
“Eigenlijk,” haalde de detective een notitieboek tevoorschijn, “is dat niet wat het ziekenhuis rapporteerde. De toxicologische resultaten tonen aan dat uw moeder een geconcentreerde hoeveelheid oleanderextract heeft ingenomen. Dat is geen medicijn. Het is een dodelijk gif.”
De stilte in mijn woonkamer was oorverdovend.
“We hebben ook de resterende champagne van die avond laten testen,” vervolgde de detective. “De fles bevatte hetzelfde oleanderextract. Iemand heeft die champagne opzettelijk vergiftigd.”
Michael keek Jessica aan met een uitdrukking van opkomende angst. “Jess… wat heb je gedaan?”
“Ik heb niets gedaan!” gilde ze. “Waarom zou ik mijn eigen moeder vergiftigen?”
“Dat proberen wij uit te zoeken,” zei detective Morrison. “Vooral omdat het champagneglas met de hoogste concentratie gif oorspronkelijk bedoeld was voor mevrouw Wilson hier.”
Jessica leek flauw te vallen.
“Er is nog iets,” zei ik rustig. “Detective, laat ze de verzekering zien.”
De detective knikte en haalde een ander document tevoorschijn.
“Mevrouw Hartwell, we hebben ontdekt dat u zes maanden geleden een levensverzekering van vijfhonderdduizend dollar op mevrouw Wilson heeft afgesloten. Dat geeft u een duidelijk financieel motief voor moord.”
“Dit is krankzinnig!” fluisterde Jessica. “Sarah, zeg dat dit krankzinnig is!”
Ik keek naar mijn schoondochter, deze vrouw die deed alsof ze om me gaf terwijl ze mijn dood plande.
“Ik zag dat je het gif in mijn champagneglas deed, Jessica,” zei ik. “Ik heb onze drankjes bewust omgewisseld.”
Michael rukte zijn hoofd omhoog. “Je wist het? Je wist dat ze probeerde je te vergiftigen?”
“Ik weet het al dagen,” zei ik. “Ik weet ook van jullie financiële situatie, van Dr. Steinberg, en van jullie plan om mij onbekwaam te laten verklaren. Ik weet alles.”
De volmachtpapieren vielen uit Michaels verdoofde vingers.
“Jessica Hartwell,” stapte detective Morrison naar voren, “je bent gearresteerd voor poging tot moord.”
Terwijl ze haar handboeien omdeed, draaide ze zich naar mij met ogen vol woede. “Je denkt dat je zo slim bent, hè? Je hebt geen idee wat je hebt gedaan.”
“Eigenlijk,” zei ik, “weet ik precies wat ik heb gedaan.”
Drie maanden later zat ik in mijn tuin en keek naar de bloeiende rozen.
Jessica was veroordeeld tot vijftien jaar voor poging tot moord. Michael kreeg drie jaar voor samenzwering.
Emma, mijn kleindochter, had de avond ervoor gebeld. Op zestienjarige leeftijd was ze oud genoeg om te begrijpen wat haar ouders hadden gedaan.
“Oma Sarah, het spijt me zo,” zei ze, haar stem vol tranen. “Mag ik deze zomer op bezoek komen?”
“Dat zou ik geweldig vinden,” zei ik, en ik meende het.
Mijn vriendin Helen en ik ontmoetten elkaar nu twee keer per week voor koffie, twee vrouwen verbonden door de bizarre ervaring van het overleven van verraad binnen hun eigen familie.
Ik was zeventig, en ik had geleerd dat geld het beste en het slechtste in mensen naar boven brengt.
Maar ik had ook geleerd dat ik sterker was dan ik mezelf had toegedacht, slim genoeg om hun plannen te doorzien, en veerkrachtig genoeg om een nieuw leven op te bouwen zonder hen.
Mijn telefoon zoemde met een bericht van Emma: Oma, ik ben toegelaten tot Northwestern, pre-law, precies zoals jij voorstelde!
Ik glimlachte. Misschien was dat de echte overwinning. Niet hen tegenhouden, maar ervoor zorgen dat de volgende generatie een kans had om beter te kiezen.
De rozen in mijn tuin bloeiden prachtig. Ik was zeventig, maar verre van machteloos.
En iedereen die die theorie wilde testen, zou leren, zoals Michael en Jessica hadden geleerd, dat een scherpe oude vrouw onderschatten een zeer dure fout is.
