De naam was Selina met een lippenstifticoontje. Zijn secretaresse. De dame die hij een paar keer terloops had genoemd, altijd nonchalant, altijd onschuldig klinkend.
Mijn handen trilden toen ik naar dat scherm keek. Ik hoorde de douche boven. Briar begon te bewegen in de kinderkamer. Maar ik concentreerde me alleen op die tekst.
Ik keek mijn man toen niet aan. In plaats daarvan voelde ik een scherpte in mijn buik die ik nooit had gevoeld. Kael was overdreven zelfverzekerd en zelfvoldaan. Hij had een telefoonvergrendeling overgeslagen omdat hij ervan uitging dat ik nooit zou gluren. Ik schoof om hem open te maken.
De chats met Selina duurden maanden terug, vol met plagende berichten, geklaag over mij en foto’s die ik niet eens helemaal kon bekijken. Mijn maag draaide zich om terwijl ik scrollde, maar ik ging door omdat het moest.
Ik raadpleegde mijn e-mail via zijn telefoon en stuurde elk chatbericht naar mezelf. Tekstopnames. Gespreksgegevens. Alles. Vervolgens verwijderde ik de uitgaande e-mail van zijn apparaat, leegde de prullenbak en zette hem precies terug zoals hij hem had aangetroffen.
Toen hij 20 minuten later naar beneden kwam, met zijn haar nog nat, voedde ik Arden alsof hij er niets aan de hand was.
« Alles goed? » vroeg hij, terwijl hij een biertje uit de koelkast pakte.
« Prima, » antwoordde ik, met neergeslagen ogen. « Alles prima. »
In de weken die volgden, werd ik een vreemde voor mezelf, maar deze keer positief. Ik meldde me aan voor een nazorgcirkel waar andere moeders mijn problemen begrepen. Mijn moeder kwam logeren en hielp met de baby’s, zodat ik even op adem kon komen.
Ik begon met ochtendwandelingen, eerst 15 minuten, toen 30 minuten en toen een uur. De frisse lucht bood stilte en ruimte om na te denken.
Ik hervatte het schilderen, onaangeroerd sinds de tijd vóór de bruiloft. Mijn vingers herinnerden zich de penseelstreken, hoe tinten zich mengden en verhalen vertelden. Ik zette er een paar online en verkocht ze snel. Niet voor geld. Ik wilde mijn eigen werk terugkrijgen.
Ondertussen zwol Kaels zelfgenoegzaamheid aan. Hij vond dat ik te uitgeput, afhankelijk en verslagen was om zijn late aankomsten en vage excuses op te merken. Hij geloofde dat de overwinning aan hem was.
Hij had geen flauw benul van de storm die eraan kwam.
Op een avond zette ik zijn topmaaltijd op tafel: lasagne met kaas, knoflooktoast en rode wijn. Ik stak kaarsen aan en trok een nieuw shirt aan. Toen hij arriveerde en het tafereel zag, trok er een schok door zijn gezicht.
« Wat is dit? »
« Ik wilde proosten, » zei ik grijnzend. « Dat we weer normaal worden. »
Hij leek oprecht blij dat hij zich had geïnstalleerd. We aten en dronken. Hij schepte op over zijn baan, zijn nieuwe « crew » en de soepele voortgang. Ik knikte, ondervroeg en speelde de rol van de verloofde.
« Kael, » mompelde ik zachtjes, terwijl ik mijn vork neerlegde. « Weet je nog dat je me een vogelverschrikker noemde? »
Zijn grijns vervaagde. « Oh, alsjeblieft. Daar blijf je toch niet bij stilstaan… »
« Nee, » viel ik haar in de rede, terwijl ik langzaam opstond. « Ik ben niet boos. Eigenlijk wil ik je bedanken. Je had helemaal gelijk. »
“Huh?”
Ik liep naar de la, haalde er een dikke envelop uit en legde die voor hem op tafel. Zijn blik viel op de envelop en toen op mij.
« Open. »
Zijn vingers trilden lichtjes toen hij de afgedrukte tekstfoto’s, afbeeldingen en plagerige gesprekken met Selina tevoorschijn haalde. Zijn gezicht verloor alle kleur.
“Avelyn, ik… dit is niet hoe het lijkt…”
“Het is precies zoals het lijkt.”
