De Grand Ballroom van het Plaza Hotel in New York City was een meesterwerk van Gilded Age-architectuur. Kristallen kroonluchters, doordrenkt van geschiedenis en licht, hingen boven een zee van geïmporteerde witte hortensia’s en goudgerand porselein. De lucht was doordrenkt van de geur van dure parfum en het zachte gezoem van de New Yorkse elite die wachtte op de bruiloft van het seizoen.
Ik, Emily , stond in de badkamer van de privébruidssuite en drukte een koele, vochtige handdoek tegen mijn nek. Mijn weerspiegeling in de vergulde spiegel toonde een vrouw die eruitzag als een prinses. Mijn op maat gemaakte Vera Wang-jurk was een wolk van zijde en kant, en de diamanten tiara op mijn hoofd was een familie-erfstuk dat meer waard was dan de meeste huizen.
Ik was nog maar tien minuten verwijderd van een huwelijk met Brandon Miller .
Voor de wereld, en voor mij, was Brandon perfect. Hij was charmant, knap en ogenschijnlijk toegewijd. Maar het was zijn moeder, mevrouw Patricia Miller , die ik echt aanbad. Zij had me, een moederloze erfgename van een vastgoedimperium, met open armen ontvangen. Ze noemde me ‘dochter’. Ze besteedde veel aandacht aan mijn kleding, mijn dieet en mijn geluk. Ze vulde de leegte die mijn eigen moeder had achtergelaten.
Ik was naar het toilet gevlucht, niet uit twijfel, maar uit overweldigende emotie. Ik had een moment van stille dankbaarheid nodig voordat ik naar het altaar liep.
De zware marmeren deur van het toilet kraakte open. Ik verstijfde en stapte instinctief achteruit naar het achterste hokje, omdat ik niet door een gast gezien wilde worden terwijl ik mezelf aan het herpakken was.
Het was Chloe , Brandons jongere zusje en mijn bruidsmeisje. Door de kier van de staldeur zag ik haar een make-updoosje uit haar tas halen om haar make-up te controleren. Ze zag er niet nerveus of blij uit. Ze leek verveeld.
Ze pakte haar telefoon en draaide een nummer. Ze zette hem op de luidspreker en legde hem op het marmeren aanrecht terwijl ze haar lippenstift opnieuw aanbracht.
« Hé, mam, » zei Chloe. « Waar ben je? Het orkest begint. »
De stem die door de luidspreker kraakte, deed mijn bloed stollen. Het was mevrouw Patricia, maar de stem klopte niet. De warme, honingzoete toon van de toegewijde schoonmoeder was verdwenen. In plaats daarvan klonk een schorre, knarsende kakel van triomf.
« Ik drink net mijn champagne leeg in de lobby, » zei Patricia, haar stem druipte van het venijn. « Heeft die kleine idioot de huwelijkse voorwaarden al getekend? Ik ben het fysiek zat om de heilige moeder te spelen. Mijn gezicht doet pijn van het lachen naar haar saaie vader. »
Ik sloeg mijn hand voor mijn mond om een gil te onderdrukken.
Chloe giechelde, een wreed geluid. « Hou vol, mam. Het duurt nog maar een uurtje. Zodra ze ‘ja’ zegt en mevrouw Miller wordt, is de fusie rond. Dat trustfonds is van ons. »
« Je kunt het maar beter geloven, » sneerde Patricia. « Luister naar me. Zodra de receptie voorbij is, neem ik haar Black Card in beslag. Ik ga haar een lesje leren over wat het betekent om een vrouw in mijn huis te zijn. Denkt ze dat ze als een koningin zal leven? Nee. Ze staat om vijf uur ‘s ochtends op om ontbijt te maken. Ik ga die verwende, arrogante sleur zo uit haar lijf rukken. Ze denkt dat ze kan doen wat ze wil, alleen omdat haar vader de helft van Manhattan bezit? »
« Weet Brandon dat je haar huishoudster gaat maken? » vroeg Chloe, terwijl ze haar mascara inspecteerde.
« Brandon heeft het schema ontworpen! » lachte Patricia. « Hij kan niet wachten om te stoppen met doen alsof hij haar kunstprojecten leuk vindt. Hij wil haar geld gebruiken om zijn misinvesteringen te dekken, niet haar mening. Ze is geen echtgenote, Chloe. Ze is een kip met de gouden eieren. En we gaan haar nek omdraaien tot ze al haar eieren heeft gelegd. »
De wereld stond stil. De geur van lelies rook plotseling naar rouwbloemen.
In de duisternis van de stal stierf het meisje dat binnenkwam – onschuldig, dankbaar, liefdevol.
