Ik staarde naar de vloer. Het verraad ging niet alleen om geld. Ik was eraan gewend dat mensen mijn geld wilden. Het was de wreedheid. Het was de onthulling dat de liefde die ik dacht te hebben gevonden niets meer was dan een langdurige oplichterij, een voorstelling die bedoeld was om me te onderwerpen. Ze wilden niet alleen mijn fortuin; ze wilden mijn geest breken. Ze wilden me straffen omdat ik juist de rijkdom had waar ze zo naar verlangden.
Ik huilde niet. De tranen verdampten en maakten plaats voor een koude, chirurgische woede. Ik was de dochter van Arthur Sterling , een man die haaien als ontbijt at. Ik was opgegroeid in directiekamers, niet alleen in balzalen. Dat was ik een tijdje vergeten, verblind door de liefde. Maar nu was de CEO wakker.
Ik reikte langzaam in de verborgen zak van mijn jurk en haalde mijn iPhone eruit. Mijn hand was vast.
Ik opende de app voor spraakmemo’s.
« En laat haar vanavond niet met haar vader praten, » vervolgde Patricia via de luidspreker. « Zodra ze getrouwd zijn, isoleren we haar. Wij bepalen het verhaal. »
Ik heb op Opnemen gedrukt .
Ik legde de laatste dertig seconden van hun gesprek vast, wat het bewijs van hun samenzwering, hun kwaadaardigheid en Brandons medeplichtigheid versterkte.
« Oké, mam, ik zie je bij het altaar. Laten we betaald krijgen, » zei Chloe, waarmee ze het gesprek beëindigde. Ze pakte haar telefoon en liep de badkamer uit, waardoor ik alleen achterbleef in de stilte.
Ik stopte de opname. Ik sloeg het op in de cloud. Vervolgens stuurde ik het naar een specifiek contactpersoon: papa .
Vervolgens stuurde ik een enkel sms’je naar mijn vader en onze familieadvocaat, de heer Henderson, die beiden op de eerste rij zaten te wachten:
« Activeer het Annuleringsprotocol. Onmiddellijke ingang. Onderteken de fusie niet. Wacht op mijn signaal bij het altaar. »
Ik wachtte een minuut. Toen deed ik de staldeur open. Ik liep naar de spiegel. Ik keek naar de prinses.
« Je bent geen prinses, » fluisterde ik tegen mijn spiegelbeeld, terwijl mijn ogen verhardden tot steen. « Jij bent de beul. »
Ik liep de badkamer uit en liep naar de dubbele deuren van de balzaal. De organist begon Pachelbels Canon in D te spelen.
De deuren zwaaiden open. Het licht viel op me. Driehonderd gezichten draaiden zich om en keken vol verbazing naar de schoonheid van de bruid.
Ik liep door het gangpad. Mijn gezicht was kalm, een masker van serene vreugde. Maar vanbinnen was ik berekenend. Ik zag Brandon bij het altaar wachten. Hij zag er verwoestend knap uit in zijn smoking, terwijl hij een neptraan uit zijn oog veegde. De « sterren »-uitvoering.
Ik zag mevrouw Patricia op de eerste rij, haar ogen deppend met een kanten zakdoek. Toen ik haar passeerde, stak ze haar hand uit, pakte mijn hand en kneep erin.
« Mijn prachtige dochter, » fluisterde ze luid genoeg om door de camera’s vastgelegd te worden. « Ik ben zo gelukkig. »
Ik stopte. De muziek zwol aan.
Ik boog me voorover, bracht mijn lippen dicht bij haar oor, mijn sluier streek langs haar wang. Ik glimlachte de stralendste glimlach van mijn leven.
« Je bent een ongelooflijke actrice, Patricia, » fluisterde ik, mijn stem zoet als gif. « Hollywood mist echt een ster als jij. »
Patricia verstijfde. Haar glimlach vervaagde een microseconde. Ze keek me aan, verwarde ogen vertroebelden haar ogen. Maar de muziek stond hard en het moment verstreek. Ze overtuigde zichzelf ervan dat ze het verkeerd had gehoord, of dat het een compliment was.
Ik liep de laatste stappen naar Brandon. Hij pakte mijn handen. Zijn handpalmen waren bezweet.
« Je ziet er duur uit, » fluisterde hij, een grap die hij al honderd keer had gemaakt. Vroeger vond ik het grappig. Nu hoorde ik de taxatie van een vermogensbeheerder.
« Dat ben ik, » antwoordde ik. « Heel erg. »
De ceremonie ging verder. De priester sprak over liefde, eer en koestering. De ironie was zo intens dat je er bijna in stikte.
Uiteindelijk draaide de priester zich naar Brandon. « Brandon, neem je Emily tot je wettige vrouw, om haar te hebben en te onderhouden… »
« Dat doe ik, » zei Brandon, terwijl hij me met geoefende toewijding diep in de ogen keek.
De priester draaide zich naar mij om. « En neem jij Brandon mee, Emily… »
Ik deed een stap achteruit. Ik trok mijn handen voorzichtig uit Brandons greep.
Ik reikte naar de priesterstoel en pakte de microfoon. De feedback piepte zachtjes en sneed door de stilte in de zaal.
« Voordat ik ‘ja’ zeg, » zei ik, mijn stem kalm en luid genoeg om in elke hoek van de kamer te klinken, « wil ik graag een heel bijzondere les met jullie delen die ik vandaag heb geleerd. »
De menigte mompelde. Was dit een verrassingsgelofte? Een lied?
