“Probeer je mijn geheimen te ontdekken?” had hij gegrapt.
Ze glimlachte nerveus. « Ik probeer gewoon te begrijpen hoe mensen iets uit het niets opbouwen. »
Die nieuwsgierigheid had zijn aandacht getrokken. Al snel veranderden hun gesprekken in lange koffieavonden. Ze was drieëntwintig, studeerde pedagogiek en zat vol dromen. Ze wilde een kleine school openen voor kinderen die nergens anders heen konden.
Hij had nog nooit iemand zoals zij ontmoet. Ze gaf niets om zijn geld of zijn invloed. Als ze lachte, leek de wereld eenvoudiger. Als ze sprak over het helpen van anderen, geloofde hij bijna dat hij iemand beter kon zijn.
Op een avond vertelde ze hem dat ze zwanger was.
Hij herinnerde zich elk woord. « Ik weet dat dit onverwacht is, » had ze zachtjes gezegd, « maar ik wil de baby houden. Je hoeft er niet bij betrokken te zijn als je er nog niet klaar voor bent. »
Hij verstijfde. Zijn bedrijf stond op het punt naar de beurs te gaan, zijn naam stond in de krantenkoppen en hij vreesde meer dan wat ook een schandaal. In plaats van moed won de angst. Hij beloofde snel te praten, maar de volgende dag was hij verdwenen.
Hij veranderde zijn nummer. Hij zei tegen zichzelf dat het wel goed met haar zou gaan. Dat ze iemand beters verdiende. Hij overtuigde zichzelf ervan dat weglopen het juiste was om te doen.
Zes maanden later vertelde zijn oude huishoudster hem dat Elena bevallen was van een meisje dat Mia heette. « Ze lijkt op je, » had de vrouw gezegd. Die woorden bleven hem achtervolgen, maar hij begroef ze onder zijn werk, onder het lawaai, onder alles wat niet waar was.
Er gingen vijf jaren voorbij.
Die aprilochtend, toen hij bij Sunrise Home aankwam, stonden de camera’s al klaar. Verslaggevers verdrongen zich toen hij uit de auto stapte, beleefd glimlachend en handen schuddend. Hij overhandigde de cheque aan de directeur van het weeshuis terwijl er flitslichten om hem heen flitsten.
Toen klonk er een zacht stemmetje door de lucht.
“Papa!”
Iedereen draaide zich om. Een klein meisje met krullend bruin haar rende naar hem toe. Voordat iemand haar kon tegenhouden, sloeg ze haar kleine armpjes om zijn been.
De wereld werd stil. De fotografen verstijfden. Michael keek naar beneden en zag haar ogen – dezelfde warme bruine ogen als die van Elena.
Een oudere vrouw haastte zich achter het kind aan, haar uitdrukking vol schok en verdriet. Het was Elena’s moeder. « Mia, lieverd, kom hier, » zei ze zachtjes, terwijl ze probeerde haar terug te trekken.
Het kleine meisje keek naar hem op. « Ik wist dat je zou komen, » fluisterde ze.
Michael kon nauwelijks ademhalen. Voor het eerst in jaren voelde zijn hart levend – en tegelijk gebroken.
Die avond zat hij alleen in zijn penthouse naar de stadslichten te staren. Hij voelde haar kleine handjes nog steeds om zijn been. Hij pakte de telefoon en belde Owen. « Zeg morgen alles af, » zei hij zachtjes. « Ik ga er weer heen. »
De volgende ochtend keerde hij terug naar het weeshuis. Elena’s moeder was de was aan het vouwen toen hij aankwam. Ze keek hem ongelovig en boos aan.
“Je hebt geen recht om hier te zijn,” zei ze.
