Ze keek hem alleen maar aan, met tranen in haar ogen, en fluisterde opnieuw: « Mijn James. »
Hij herinnerde zich niet dat hij de cheque had achtergelaten. Hij herinnerde zich niet dat hij naar huis was gereden. Hij herinnerde zich alleen die ogen en dat gefluister dat hem de hele weg terug naar het landhuis volgde, dat plotseling te groot en te leeg aanvoelde.
Die nacht doorzocht hij de zolder tot hij de doos vond die tante Evelyn hem had verboden open te maken. Er zat één foto in: een mooie jonge zwarte vrouw in een gele zomerjurk met een mollige peuter op haar heup, beiden lachend naar de camera.
Op de achterkant, in vervaagde inkt: Loretta & James – 1984
Hij zat op de zoldervloer en huilde als de vijfjarige die hij nooit had mogen zijn.
De volgende ochtend was hij alweer terug bij Willow Haven voordat de deuren opengingen. Hij bracht koffie mee voor de nachtverpleegster, een doos donuts voor de verzorgers en een stille vastberadenheid die hem zelfs angst inboezemde.
Juffrouw Loretta stond op dezelfde plek. Toen ze hem zag, veranderde haar hele gezicht – als een zonsopgang in een onweerswolk.
Hij knielde weer neer. « Mama? »
Ze begon te huilen, knikte herhaaldelijk en reikte met trillende handen naar hem.
Hij wikkelde haar voorzichtig in, bang dat ze zou breken, en voelde veertig verloren jaren in één keer in zijn armen stromen.
De DNA-test was slechts papierwerk. De resultaten gaven een match van 99,98% aan.
Loretta Harrington – zijn moeder – leefde nog. Ze had de scheepsramp overleefd waarvan iedereen zei dat ze er allebei bij om het leven waren gekomen. Tante Evelyn had een ziekenhuis op het platteland betaald om te zwijgen, een overlijdensakte vervalst en Loretta verborgen gehouden in een reeks goedkope huizen terwijl ze James opvoedde en zijn erfenis verkwistte.
De confrontatie met Evelyn was kort en onaangenaam. Die met de advocaten duurde langer en was nog onaangenaamer.
Maar uiteindelijk kreeg James alles terug: het geld, de eigendommen en de waarheid.
Niets was zo belangrijk als de eerste ochtend dat hij zijn moeder mee naar huis nam.
Hij had een suite gebouwd op de begane grond van het huis in Buckhead – grote ramen, een kleine tuin, overal foto’s. Loretta reed met haar rolstoel naar het raam, keek naar de rozen die hij speciaal voor haar had geplant en glimlachte zoals op die foto in haar gele zomerjurk.
James knielde naast haar neer.
‘Ik zocht je elke dag,’ fluisterde ze, haar stem schor van decennialange stilte. ‘Zelfs toen ik me niet meer kon herinneren waarom.’
Hij drukte zijn voorhoofd tegen het hare.
“Ik heb je nu gevonden, mama. En ik zal je nooit meer kwijtraken.”
