In de kamer liep de spanning hoog op. Specialisten uit Pendleton waren opgeroepen, maar die waren pas over uren ter plaatse. Dr. Hazel, de dierenarts van de basis, stond erbij met een medische tas en bestudeerde de honden met samengeknepen ogen.
‘Ze zijn niet in paniek, Master Chief,’ merkte Hazel op, haar stem kalm te midden van de chaos. ‘Hun vitale functies zijn stabiel. Ze zijn niet in de war; ze wachten af.’
‘Waar wacht je op?’ vroeg Brick. ‘De man zit in de doos!’
‘Niet wat,’ corrigeerde Hazel. ‘Wie.’
Naarmate de tijd verstreek en de aankomst van de admiraal naderde, nam de politieke druk toe. Specialist Derek, een jonge officier met een overdreven enthousiaste houding, stelde sedatie voor. « We kunnen ze gewoon een paar uur onder narcose brengen, meneer. Breng ze naar de kennels en dan is de dienst zo snel mogelijk achter de rug. »
‘Absoluut niet,’ bulderde een nieuwe stem. Hoofdman Silas stond in de deuropening, zijn zilvergrijze haar weerkaatste in het licht. Hij was de enige die in de beginjaren met Caleb had samengewerkt. ‘Je drogeert iemands familie niet omdat ze een last zijn. Deze honden eren hun leider op de enige manier die ze kennen.’
De patstelling duurde voort tot admiraal Fiona arriveerde. Ze was een legendarische viersterrenadmiraal die een gezag uitstraalde dat de hele ruimte stil maakte. Ze keek niet naar de officieren, maar naar de honden. Ze herkende de formatie meteen: het was een tactische perimeter, het « Schild van de Gevallenen », een gedrag dat Caleb hen had aangeleerd voor het slagveld.
Fiona nam Cyrus apart. ‘Ik wil het personeelsdossier van de conciërge,’ beval ze zachtjes.
