“Dat is een leugen,” fluisterde Anna, terwijl ze haar hoofd schudde en er weer tranen in haar ogen opwelden.
« Je weet niet met wie je te maken hebt, oude vrouw, » snauwde hij, de beleefdheid verdwenen en vervangen door pure venijn. « Ik heb connecties. Ik heb geld. Ik maak jullie allebei kapot. Ik zal bewijzen dat ze een ongeschikte moeder is en ik zal die baby nemen. »
« Nee, Leo, » zei ik met een koude, flauwe glimlach op mijn lippen. « Je weet niet met wie je te maken hebt. Ik ben twintig jaar rechercheur geweest. Mijn connecties zijn ouder, hechter en veel loyaler dan je ooit zou kunnen kopen. En in tegenstelling tot jou weet ik hoe het systeem van binnenuit werkt. Je hebt net de oorlog verklaard aan het systeem zelf. » Ik hing op.
Het gevecht was nog maar net begonnen, maar ik wist de afloop al. Hij was een amateur, een pestkop die gewend was zijn slachtoffers bang te maken. Ik was een professional. En hij was mijn prooi.
De volgende dagen waren een waas van precieze, strategische juridische manoeuvres. We dienden een formele aanklacht in wegens mishandeling. De officier van justitie, officier van justitie Miller (geen familie van de kapitein), een andere oude en gerespecteerde collega, nam de zaak persoonlijk op na het inzien van het dossier. Leo diende, zoals verwacht, een valse, belachelijke tegenvordering in, waarin hij een negen maanden zwangere vrouw ervan beschuldigde hem met een keukenmes te hebben aangevallen in een « hysterische, waanvoorstelling ».
Er was een formele confrontatie gepland op het politiebureau. Leo arriveerde met een dure, zelfvoldane bedrijfsadvocaat in een pak dat waarschijnlijk meer kostte dan mijn auto. Ik arriveerde met officier van justitie Miller en een dik dossier van mezelf. Terwijl Leo zijn web van leugens begon te spinnen en Anna’s vermeende « instabiliteit » en « gewelddadige neigingen » beschreef, stak Miller kalm een hand op om hem te onderbreken.
« Meneer Shuvalov, » zei hij met een bedrieglijk milde stem, « het is interessant dat u beweert slachtoffer te zijn van de geestelijke instabiliteit van uw vrouw, aangezien u de afgelopen zes maanden een affaire heeft gehad met uw persoonlijke secretaresse, een zekere mevrouw Victoria Petrova. » Hij schoof een reeks kristalheldere foto’s over de tafel – foto’s van Leo en een blonde vrouw in een reeks compromitterende posities, een hotel binnenkomend, zoenend in een auto. « We hebben ook screenshots van uw tekstcorrespondentie, inclusief de afspraken die u maakte om haar te ontmoeten op de avond dat u beweert dat uw vrouw u heeft aangevallen. Zal ik er een deel van voorlezen? De foto waarin u haar uw ‘ontsnapping aan de gekke zwangere vrouw’ noemt, is bijzonder poëtisch. »
Leo’s gezicht kleurde asgrauw. Zijn dure advocaat zag eruit alsof hij met een mes was neergestoken. Ik had één dag besteed, twee telefoontjes gepleegd naar een privédetective die ik vertrouwde, en zijn verdediging volledig en volledig ontmanteld.
In het nauw gedreven en vernederd ging hij akkoord met al onze voorwaarden: hij trok zijn valse verklaring in, stemde ermee in dat het beschermingsbevel permanent werd en beloofde onmiddellijk aanzienlijke financiële steun te verlenen. Hij dacht dat de strijd voorbij was. Hij had geen idee dat de oorlog net was begonnen.
De volgende dag kreeg ik een telefoontje van een doodsbange, fluisterende vrouw. Het was Victoria, de minnares. « Hij is gek geworden, » fluisterde ze in de telefoon. « Hij is woedend. Hij is iets van plan om Anna terug te pakken, iets om te bewijzen dat ze een ongeschikte moeder is, zodat hij de voogdij over de baby kan krijgen. » Ze vertelde me dat hij een psychiater probeerde om te kopen om Anna’s medische dossiers te vervalsen. Maar ze bood me nog iets meer aan: een digitale map met documenten die ze van zijn computer op kantoor had gekopieerd. Het was een schat aan bewijsmateriaal over grootschalige financiële fraude bij zijn bedrijf, Eastern Investments – steekpenningen, belastingontduiking, witwassen.
« Waarom vertel je me dit? » vroeg ik, terwijl ik het antwoord al wist.
« Omdat ik zag hoe hij me gisteren na het politiebureau aankeek, » zei ze, haar stem trillend van angst. « De manier waarop hij naar me keek toen hij me overal de schuld van gaf. En ik besefte… ik ben de volgende. »
De klassieke misbruiker. Ze wisselen niet van slachtoffer; ze wisselen ze gewoon af. Ik hielp Victoria naar een safehouse en gaf de explosieve digitale map aan mijn vrienden op de afdeling economische criminaliteit.
Het laatste puzzelstukje was het pijnlijkst. Ik trof mijn ex-man, Connor, Anna’s vader, aan in mijn woonkamer. Leo had hem opgespoord, hem een zorgvuldig opgebouwde stapel leugens over de « mentale instabiliteit » van mijn dochter voorgeschoteld en hem ervan overtuigd om haar « tot inkeer te brengen ». Ik keek vanuit het raam toe hoe twee van Leo’s boeven in een onopvallende auto buiten stonden te wachten. Hij probeerde Anna’s eigen, van hem vervreemde vader te gebruiken om haar in de val te lokken.
Ik legde Connor de brute, onverbloemde waarheid uit. Ik liet hem de foto’s zien van zijn mishandelde, zwangere dochter. De schaamte op zijn gezicht was een zielige, hartverscheurende aanblik. Terwijl hij, eindelijk opstaand, naar beneden ging om de boeven af te leiden met een warrig, tranentrekkend verhaal, orkestreerde ik onze ontsnapping. Anna en ik glipten via de achterdeur naar buiten en werden naar het ziekenhuis gebracht, waar dokter Evans haar onder een valse naam opnam voor « geplande observatie ». Ze was eindelijk echt veilig.
Het eindspel was snel. Gewapend met Victoria’s minutieus gedetailleerde documenten deed de onderzoekscommissie een inval bij Eastern Investments. Leo Shuvalov werd gearresteerd aan zijn bureau, voor de ogen van zijn hele kantoor, en geboeid afgevoerd, terwijl zijn zorgvuldig opgebouwde wereld van macht en prestige om hem heen instortte.
Terwijl ik naar het nieuws op mijn telefoon keek, ging mijn eigen telefoon. Het was het ziekenhuis. De stress van de afgelopen week had Anna in een vroeggeboorte gebracht.
Ik rende naar de kraamafdeling, mijn hart een chaotische mix van koude triomf en overweldigende angst. Ik vond Connor in de wachtkamer, zijn gezicht getekend door een schuldgevoel dat hij de rest van zijn leven met zich mee zou dragen. Urenlang wachtten we in stilte.
