‘Ik was daar om te helpen bij de veiligheidscontrole van hun opnamesystemen,’ vervolgde hij, terwijl hij me negeerde. ‘Ze brachten een niet-geïdentificeerde pasgeboren jongen binnen. Verlaten in een vuilcontainer achter een magazijn. De baby heeft de blootstelling aan de elementen niet overleefd. Ik heb het lichaam gezien, Emily. Ik heb het gezicht gezien. Ik heb het litteken gezien.’
Hij keek achterom naar de gesloten deur van kamer 304.
‘Die baby daarbinnen is niet Noah. Het is een geest. Of…’ Hij slikte moeilijk, zijn adamsappel bewoog op en neer. ‘Of iemand heeft een baby meegenomen die er precies hetzelfde uitziet als de dode. Identiek. Wat betekent…’
‘Dat betekent dat er twee zijn,’ besloot ik, terwijl de schrik eindelijk tot me doordrong.
‘Ik denk dat er baby’s zijn verwisseld,’ fluisterde hij. ‘Of erger nog. Iemand verplaatst baby’s via het systeem. En als ik het goed heb, heeft je zus bewijsmateriaal in handen, niet een zoon.’
Ik staarde naar de zware houten deur. Binnen zat mijn zus te kirren tegen een kind waarvan ze dacht dat het van haar was. Buiten begonnen in de verte de sirenes te loeien, die met elke seconde luider werden.
Binnen zes minuten arriveerden twee agenten in uniform. Hun radio’s kraakten van de ruis, wat de anders zo stille atmosfeer van de kraamafdeling doorbrak. Vlak achter hen liep een vrouw in een trenchcoat die zich voorstelde als rechercheur Laura Sanchez.
Sanchez was een vrouw van midden veertig met scherpe, intelligente ogen die niets ontgingen. Ze zag er niet uit als iemand die hysterie tolereerde. Ze leidde ons naar een kleine, lege consultatieruimte voor gezinnen aan het einde van de gang en sloot de gordijnen.
‘Meneer Carter,’ zei ze, haar pen boven een notitieblok zwevend. ‘U hebt een zeer ernstige bewering gedaan op de opname van de meldkamer. U beweerde een pasgeborene te hebben geïdentificeerd op basis van een overleden onbekende man van twee maanden geleden?’
Daniel zat op de rand van de vinylstoel, zijn been wiebelde nerveus heen en weer. « Ik weet hoe het klinkt, rechercheur. Ik weet het. Maar ik heb een fotografisch geheugen. Daarom ben ik aangenomen voor de veiligheidsaudit van de provincie. Ik onthoud gezichten. Ik onthoud details. »
‘Vertel me eens over het litteken,’ zei Sanchez.
“Linker wenkbrauw. Halvemaanvormig. Ongeveer een centimeter lang. Het leek op een genezen snijwond, misschien een ongelukje met een verlostang of iets dergelijks in de baarmoeder. De baby in het mortuarium – John Doe #44 – had het ook. De baby op de kamer van mijn schoonzus heeft precies dezelfde plek.”
Sanchez liet haar notitieblok zakken. « John Doe #44 was een tragisch geval. We hebben de ouders nooit gevonden. Maar meneer Carter, de kans dat twee niet-verwante baby’s precies hetzelfde litteken hebben, is astronomisch klein. »
‘Dat is precies wat ik bedoel,’ zei Daniel. ‘Ze hebben wel degelijk iets met elkaar te maken.’
Toen sprak ik, mijn stem trillend. « Detective, mijn zus Emma… ze probeert al vijf jaar zwanger te worden. Eindelijk is het gelukt. Dit is haar kind. Dat moet wel. »
‘Mevrouw Carter,’ zei Sanchez zachtjes, zich tot mij wendend. ‘We hebben onderweg hierheen de ziekenhuisgegevens gecontroleerd. Uw zus, Emma Vance, is zes uur geleden opgenomen. Maar er is een discrepantie.’
“Welke discrepantie?”
“De intakeverpleegkundige constateerde dat Emma bij aankomst volledig ontsloten was, maar dat er geen prenatale gegevens van haar geregistreerd stonden bij St. Mary’s. Ze beweerde dat haar gynaecoloog Dr. Aris van het Evergreen Women’s Center was.”
Ik knikte. « Ja. Daar ging ze altijd heen voor haar controles. »
Sanchez wisselde een veelbetekenende blik met een van de agenten in uniform. « Het Evergreen Women’s Center is al drie maanden gesloten vanwege renovaties, mevrouw Carter. Er zijn geen artsen werkzaam. »
De kamer draaide. Ik klemde me vast aan de rand van de tafel. « Dat… dat kan niet kloppen. Ze heeft me echofoto’s gestuurd. Ze is naar afspraken geweest. »
‘Of ze is ergens heen gegaan waarvan ze dacht dat het een kliniek was,’ mompelde Daniel.
‘Ik moet de baby onderzoeken,’ zei Sanchez, terwijl hij opstond. ‘En ik moet met uw zus praten. Als wat meneer Carter zegt waar is, en als die kliniek erbij betrokken is, hebben we te maken met iets veel gevaarlijkers dan een verwisseling.’
We liepen terug naar kamer 304. Het voelde alsof we naar een executie liepen.
Sanchez kwam als eerste binnen. Ik keek vanuit de deuropening toe hoe ze naar de wieg liep. Ze trok latex handschoenen aan en draaide voorzichtig, heel voorzichtig, het hoofdje van de slapende baby. Ze bekeek aandachtig de linkerwenkbrauw.
Ze verstijfde.
