Ze keek Daniel aan en knikte kortaf.
Het litteken was er.
‘Mevrouw Vance?’ vroeg Sanchez zachtjes aan mijn zus.
Emma opende haar ogen. Ze zag er suf uit, haar glimlach verdween toen ze de politie-uniformen en de grimmige uitdrukking op mijn gezicht zag. ‘Emily? Wat is er aan de hand? Waarom is de politie hier?’
‘Emma,’ zei ik, terwijl ik naar voren stapte en de tranen in mijn ogen prikten. ‘We moeten je vragen naar de geboorte. Over Noach.’
‘En hij dan?’ Ze trok de deken strakker om zich heen, een verdedigend gebaar. ‘Hij slaapt.’
« We moeten precies weten wat er gisteravond is gebeurd, » zei Sanchez. « Voordat u naar het ziekenhuis kwam, zei u dat u in het Evergreen Center was? »
‘Ja,’ zei Emma, haar stem trillend. ‘Ik… ik kreeg een telefoontje. Gisteravond laat. Ze zeiden dat mijn dokter me meteen moest zien. Iets met mijn bloeddrukwaarden.’
‘Wie heeft je gebeld?’
‘Een verpleegster. Ik weet haar naam niet. Ze klonk dringend.’ Emma keek me aan, paniek steeg in haar borst. ‘Ik ben erheen gereden. De parkeerplaats was donker, maar de voordeur was niet op slot. Ik ben naar binnen gelopen…’
Ze stopte. Haar ogen kregen een glazige blik, alsof ze een rookkring probeerde vast te pakken.
‘En dan?’, drong Sanchez aan.
‘Toen…’ Emma fronste. ‘Ik weet het niet meer. Ik weet nog dat ik de wachtkamer binnenliep. Het rook er naar lavendel. En toen… niets meer. Ik werd wakker in mijn auto, op de parkeerplaats van het ziekenhuis, met vreselijke pijn. Mijn vliezen waren gebroken. Ik strompelde de spoedeisende hulp binnen.’
‘Herinner je je de geboorte niet?’ fluisterde ik.
‘Ik herinner me… flarden,’ stamelde Emma. ‘Ik herinner me een kamer met fel licht. Een mannenstem. Hij zei… ‘Deze is sterk. Pak hem in. »
Mijn knieën knikten. Daniel ving me op voordat ik op de grond viel.
Op dat moment ging het oproeplampje van de verpleegpost boven de deur rood knipperen. Een verpleegster stormde de kamer binnen, zichtbaar in paniek.
‘Detective Sanchez!’ riep ze geschrokken. ‘We hebben net het spoed-DNA-onderzoek van het lab teruggekregen – u heeft het onderweg hierheen besteld?’
‘Ja,’ zei Sanchez. ‘Vertel het me.’
De verpleegster keek naar Emma, en vervolgens naar de baby.
« De baby heeft bloedgroep B-negatief, » zei de verpleegkundige. « Mevrouw Vance heeft bloedgroep O-positief. Haar man heeft bloedgroep A-positief. »
De stilte in de kamer was oorverdovend. Biologisch gezien was het onmogelijk.
‘Die baby,’ fluisterde de verpleegster, ‘hoort niet bij deze ouders.’
Emma slaakte een gil – een geluid van puur, hartverscheurend verdriet dat ik nooit zal vergeten.
Maar voordat iemand kon reageren, begon de babyfoon op het nachtkastje te kraken. Een stem – diep, vervormd en mannelijk – klonk door de kamer.
“Je had gewoon door moeten lopen, Daniel. Nu moeten we de rotzooi opruimen.”
De stem uit de monitor verbrak het laatste sprankje normaliteit.
Sanchez trok onmiddellijk haar wapen en scande de ruimte. « Volg dat signaal! » blafte ze in haar radio. « Sluit de verdieping af! Niemand mag erin of eruit! »
Daniel schoof Emma’s bed van het raam af en beschermde haar instinctief. « Ze kijken toe, » siste hij. « Ze weten dat ik de baby herkend heb. »
Emma hyperventileerde en greep naar haar borst. « Niet van mij? Wat bedoel je met dat hij niet van mij is? Ik heb hem gedragen! Ik voelde hem schoppen! »
Ik greep haar handen vast en dwong haar me aan te kijken. « Emma, luister naar me. Iemand heeft je iets aangedaan. In die kliniek. Ze hebben je baby meegenomen. Of… of ze hebben hem verwisseld. »
‘Waar is mijn baby?’ jammerde ze. ‘Waar is mijn echte baby?’
‘Dat gaan we uitzoeken,’ zei Sanchez met een ijzeren stem. ‘Meneer Carter, die stem. Herkende u die?’
Daniel schudde zijn hoofd, zweetdruppels parelden op zijn voorhoofd. « Digitale vervorming. Maar hij kende mijn naam. Hij weet dat ik de onbekende man heb gezien. »
‘De baby in het mortuarium,’ zei Sanchez, terwijl hij snel de puzzelstukjes in elkaar paste. ‘En deze baby. Het zijn waarschijnlijk een tweeling. Of onderdeel van een… productie.’
‘Mensenhandel,’ fluisterde ik, het woord smaakte naar gal. ‘Denk je dat ze baby’s fokken?’
« Ik denk niet dat het Evergreen Center gesloten is, » zei Sanchez somber. « Ik denk dat het een andere bestemming heeft gekregen. »
Ze draaide zich naar haar radio. « Ik wil een SWAT-team bij het Evergreen Women’s Center aan 4th Street. Nu meteen. Beschouw het als een vijandige gijzelingssituatie. »
‘Ik ga,’ zei Daniel.
