Die avond, alleen in mijn appartement, stortte ik eindelijk in. Niet vanwege het verlies van Renee – die pijn was vervaagd tot niets meer dan gekwetste trots. Niet vanwege Rose’s verraad – ik had altijd geweten dat ze ertoe in staat was. Nee. Ik huilde om de jaren die ik had verspild met proberen de perfecte dochter, echtgenote, zus te zijn; om het gezin dat ik dacht te hebben; om het leven dat ik op leugens had gebouwd.
Mijn telefoon lichtte op en ik zag een berichtje van Angela: Zet het nieuws aan.
Daar was het dan: Renés bedrijf kondigde een intern onderzoek aan naar financiële fraude. Rose’s socialemedia-accounts verdwenen in het niets na een stortvloed aan negatieve reacties. Het lidmaatschap van mijn moeders countryclub werd herzien vanwege de recente gebeurtenissen. De zorgvuldig opgebouwde façade brokkelde af, en daaronder lag de lelijke waarheid. Ze hadden allemaal hun rol in dit drama gekozen. Nu moesten ze de gevolgen van hun optreden onder ogen zien.
Het beveiligingsalarm maakte mij om 3:00 uur wakker. Ik was al naar mijn telefoon aan het grijpen, toen ik beneden glas hoorde breken.
« Andrea… » Renés stem, onduidelijk en boos. « Ik weet dat je hier bent. »
Ik drukte op de noodknop van mijn telefoon – de knop die Ryland me had laten installeren nadat ik het contactverbod had aangevraagd. Toen belde ik Angela.
« Hij is hier, » fluisterde ik. « Renee is binnengevallen. »
« De politie is onderweg, » zei ze. « Ga niet in op haar. Blijf in je kamer. »
Maar Renee kwam al struikelend de trap op, zijn stappen waren zwaar en onregelmatig.
« Je hebt alles verpest, » schreeuwde hij. « Mijn baan, mijn reputatie… »
« Je vermogen om geld te stelen, » riep ik terug, terwijl ik de honkbalknuppel pakte die ik naast mijn bed had liggen. « Jouw kans om met mijn zusje Happy Families te spelen. »
Hij verscheen in mijn deuropening, onverzorgd en stinkend naar alcohol.
« Je denkt dat je zo slim bent, » sneerde hij. « Maar je bent gewoon een koude, bittere vrouw die haar man niet tevreden kon houden. »
« En jij bent gewoon een zielige dief die het niet in zijn broek kon houden. » Ik hield de knuppel gereed. « Ga weg voordat de politie arriveert. »
Hij sprong naar voren, maar jaren van dronken gedrag hadden zijn reflexen vertraagd. Ik ontweek hem gemakkelijk en liet de knuppel op zijn knie vallen. Hij huilde van de pijn en zakte in elkaar op de grond, net toen buiten de politieauto’s loeiden.
« Je hebt het contactverbod overtreden, » zei ik kalm, terwijl ik hem zag kronkelen. « Dat zal er in de rechtszaal fantastisch uitzien. »
Even later stormde de politie binnen, met getrokken wapens. Renee vloekte nog steeds terwijl ze hem boeiden en hem zijn rechten voorlazen over zijn dronken protesten.
« Je zult inbraak aan de aanklacht moeten toevoegen, » zei ik tegen de agenten, wijzend naar mijn beveiligingscamera’s. « Ik heb alles op video. »
De volgende ochtend kwam Angela langs met koffie en nieuws.
« Rose’s influencerstatus keldert. Ze is in één nacht de helft van haar volgers kwijtgeraakt. »
« Wat tragisch, » zei ik, terwijl ik door de krantenkoppen scrolde. « Kraamvrouw Rose Holland ontmaskerd in familieschandaal » was trending.
« Ze probeert de schade te beperken », vervolgde Angela, « door te beweren dat het allemaal een misverstand was – dat je mentaal instabiel bent. »
« Is dat de reden waarom ze zich voor Ricks advocaten heeft verborgen? » Ik liet haar een e-mail van Ryland zien. « Ze spannen een civiele rechtszaak aan. Blijkbaar wordt liegen over vaderschap voor financieel gewin afgekeurd. »
Mijn telefoon trilde. Een berichtje van Mary: Rose probeerde net de countryclub binnen te komen. Ze hebben haar lidmaatschap ingetrokken. Ze kreeg een woedeaanval in de lobby.
« Je zus hield altijd van publiek », zei Angela.
« Over publiek gesproken… » Ik opende een lokale nieuwswebsite. Renés arrestatie was voorpaginanieuws, compleet met zijn betrapte foto en details over het financiële onderzoek.
“Heb je nog iets van je moeder gehoord?”
« Ze belt onophoudelijk. » Ik liet haar mijn lijst met geblokkeerde oproepen zien. « Waarschijnlijk wil ze dat ik de aanklacht tegen Renee laat vallen – om de familienaam te redden. »
“Een beetje familie.”
Ik besloot dit hoofdstuk te eindigen waar het begon: in het café waar ik Rose voor het eerst Ricky had zien ontmoeten. Ze was er al toen ik aankwam, en leek op de een of andere manier kleiner; haar designerkleding was vervangen door eenvoudige zwangerschapskleding.
“Kom je hier om te juichen?” vroeg ze toen ik ging zitten.
« Nee. Ik kwam om je dit te geven. »
Ik gaf haar een cadeauzakje. Ze opende het voorzichtig en haalde er een fopspeen uit, verpakt in krantenknipsels over haar schandaal. Haar gezicht vertrok.
« Waarom doe je me dit aan? »
« Omdat je iets moet begrijpen, Rose. » Ik boog me voorover. « Dit gaat niet meer om wraak. Het gaat om de gevolgen. Elke keuze die je maakte – elke leugen die je vertelde – heeft tot dit moment geleid. »
« Ik heb nooit bedoeld- »
« Ja. Dat heb je gedaan. Je wilde mijn man stelen. Je wilde het kind van een andere man als het zijne laten doorgaan. Je wilde mijn leven verwoesten. »
Ik stond op. « Maar dit is het punt met vernietiging, Rose. Soms komt het terug. »
« Ik haat je, » fluisterde ze, terwijl de tranen over haar gezicht stroomden.
« Nee, je haat jezelf. En dat is niet langer mijn probleem. »
Ik liet een manilla envelop op tafel vallen. « Trouwens, Ricky’s advocaten hebben me gevraagd je dit te geven. Ze eisen volledige voogdij zodra de baby geboren is. »
Haar snikken volgden me het café uit, maar ik keek niet om. Ik hoefde haar pijn niet te zien om te weten dat het echt was.
Mijn telefoon trilde nog één keer – een bericht van Ryland: Rene pleit schuldig aan alle aanklachten. Het bedrijf wil een schikking. Zeven cijfers.
Ik glimlachte, denkend aan het nieuwe leven dat op me wachtte – de vrijheid waar ik voor had gevochten, de vrede die ik eindelijk had gevonden. Want soms is de beste wraak niet alleen de waarheid blootleggen. Het is toekijken hoe karma zijn werk doet terwijl jij er schoon van afkomt.
De verhuiswagen reed weg van mijn nieuwe appartement en liet me alleen achter in een ruimte die eindelijk helemaal van mij was. Zonlicht stroomde door de ramen die van de vloer tot het plafond reikten en verwarmde de hardhouten vloeren. Geen spoor van Renee. Geen echo’s van Rose. Alleen maar vrede.
Mijn telefoon trilde: Angela kwam binnen met een housewarmingwijntje.
« Deze plek is prachtig, » zei ze, terwijl ze het uitzicht over de stad in zich opnam. « Hoe voelt dat? »
« Net als vrijheid. » Ik ontkurkte de fles. « Heb je het nieuws over Renés veroordeling gezien? Acht jaar lijkt licht gezien wat hij heeft gestolen. »
“Het ging niet om het geld.”
Ik gaf haar een glas. « Het waren de leugens. De manipulatie. De manier waarop hij me jarenlang aan mezelf liet twijfelen. »
« Over manipulatie gesproken… » Angela pakte haar telefoon. « Rose is gisteren bevallen. »
« Ik weet het. Ricky’s advocaat heeft me gebeld. » Ik glimlachte. « Er is meteen een DNA-test gedaan. Hij vraagt volledige voogdij aan vanwege haar onstabiele gedrag en fraudegeschiedenis. »
« Je moeder zal wel heel blij zijn. »
« Ik zou het niet weten. Ik heb niet meer met haar gesproken sinds ze me probeerde om te kopen om de aanklacht tegen Renee te laten vallen. »
Ik zat op mijn nieuwe bank en streek met mijn hand over de zachte stof. « Ze heeft haar kant gekozen. Nu kan ze ermee leven. »
De deurbel ging. Mary droeg een plant en een dikke envelop.
« Ik dacht dat je dit misschien wel wilde zien, » zei ze, terwijl ze me de envelop overhandigde. « Renes zus heeft hem gestuurd. Ze vond deze toen ze zijn kantoor aan het opruimen was. »
Er zaten foto’s in – Renee en ik in gelukkigere tijden, familiebijeenkomsten, vakanties. Onderaan lag een brief van Rose aan Renee, gedateerd drie jaar geleden: Ze is te gefocust op haar carrière. Te kil. Jullie verdienen beter. Wij verdienen beter.
“Ze waren dit al jaren aan het plannen,” zei ik zachtjes.
« En nu hebben ze niets meer, » antwoordde Mary. « Rene zit in de gevangenis. Rose verloor haar baby aan Ricky. Het huis van je moeder wordt in beslag genomen als onderdeel van de schikking. »
“Karma is een echte architect,” mijmerde Angela.
Mijn telefoon lichtte op met een berichtje van Ryland: De cheque is verwerkt. Je bent officieel een zeer rijke vrouw.
« Wat ga je ermee doen? » vroeg Mary.
« Al gedaan. » Ik liet ze mijn laptopscherm zien: een bevestigingsmail voor een grote donatie aan een organisatie die vruchtbaarheidsondersteuning biedt. « Ze helpen vrouwen die gemanipuleerd of misbruikt zijn tijdens hun vruchtbaarheidsstrijd. »
“Iets lelijks nemen en het mooi maken,” zei Angela zachtjes.
« Dat is het nou juist met wraak, » antwoordde ik. « Het gaat er niet om anderen te vernietigen. Het gaat erom jezelf weer op te bouwen. »
De deurbel ging weer. Dit keer was het een bezorging – een groot pakket van de fertiliteitskliniek waar ik Rene’s leugens voor het eerst had ontdekt. Er zat een brief in:
Geachte mevrouw Jensen,
We waren ontroerd door je verhaal en je donatie. We willen je graag onze diensten gratis aanbieden wanneer je er klaar voor bent om op jouw eigen voorwaarden een gezin te stichten.
“Ga je dat doen?” vroeg Angela.
« Misschien wel, maar niet omdat ik een baby nodig heb om compleet te zijn. Niet omdat de maatschappij het verwacht. Alleen als en wanneer ik dat wil. »
Ik liep naar de ramen en keek hoe de zonsondergang de stad goud kleurde. Achter me praatten Angela en Mary over etentjes – hun stemmen waren warm en oprecht. Echte vriendschap, niet de neppe steun die mijn familie me had geboden.
Mijn telefoon trilde nog een keer: Rose belde van een onbekend nummer. Ik weigerde het gesprek en blokkeerde het.
« Weet je wat ik hiervan allemaal geleerd heb? » zei ik, terwijl ik me omdraaide naar mijn vrienden. « Ze verwachtten dat ik zou instorten, zou instorten, zo’n enorme behoefte zou hebben aan hun versie van liefde dat ik alles zou vergeven. »
« Maar dat heb je niet gedaan, » zei Angela.
