« Andrea, wacht. » Ze pakte mijn elleboog vast, haar stem zacht. « Ik heb altijd gedacht dat er iets mis was met Rose – de manier waarop ze rondhing op Renées kantoorfeestjes, altijd zijn arm aanraakte en te hard lachte om zijn grappen. »
“Wist je dat?”
« Ik vermoedde het al, maar ik wilde het niet zien. » Mary keek terug naar het restaurant. « Wat ga je nu doen? »
« Nu ga ik naar huis om een tas te pakken. »
Toen ik onze oprit opreed, stond Renés auto er al. Ik zag hem ijsberen in de keuken, met zijn telefoon in zijn hand.
« Waar ben je geweest? Ik heb je zes keer gebeld. »
Ik liep langs hem naar de slaapkamer en haalde de koffer tevoorschijn die ik weken geleden achter in mijn kast had verstopt.
« Andrea, stop. We moeten hierover praten. » Hij volgde me, terwijl hij in de deuropening bleef staan. « Die test – er moet een fout zijn gemaakt. We kunnen nog eens een mening vragen. »
« Drie jaar, » zei ik, zonder hem aan te kijken terwijl ik mijn koffers pakte. « Drie jaar dat ik mezelf de schuld zag geven, medicijnen slikte, naar therapie ging – en dat allemaal terwijl jij mijn zus neukte. »
“Het was niet zo—”
« Hoe was het dan? » Ik draaide me uiteindelijk naar hem om. « Leg het me eens uit, Renee. Leg uit hoe je me elke maand kon zien huilen als ik ongesteld werd, wetende dat je me niet zwanger kon maken, zelfs al zou je dat willen. »
Zijn telefoon trilde. Rose’s gezicht verscheen op het scherm.
« Daar moet je antwoord op geven, » zei ik, terwijl ik mijn koffer dichtritste. « Klinkt alsof je vriendin je nodig heeft. »
« Waar ga je heen? »
“Weg van jou.”
Mijn telefoon trilde terwijl ik reed. Rose had een reeks berichten gestuurd: We moeten ons aan ons verhaal houden. Ze bluft. Geef antwoord. Je verpest alles.
Ik zette mijn telefoon uit en reed naar Angela’s huis. Ze stond op haar veranda te wachten met een fles wijn en twee glazen.
« Mary belde, » zei ze terwijl ik ging zitten. « Blijkbaar is Rose helemaal ingestort nadat je weg was. Ze begon te schreeuwen dat je altijd jaloers op haar bent geweest. »
Ik nam een flinke slok wijn. « Weet je nog dat ik twee maanden geleden zei dat ik Rose bij de fertiliteitskliniek had gezien? »
« Ja. »
« Ik heb haar niet alleen gezien. » Ik pakte mijn telefoon en opende een foto. « Ik volgde haar naar binnen. »
Op de foto was te zien hoe Rose met een verpleegster praatte, haar hand rustend op haar nog steeds platte buik.
« Ze was daar voor een prenatale afspraak, » zei ik. « Maar luister eens: ze gebruikte haar oude verzekeringspas, die van toen ze nog bij Ricky was. »
Angela’s ogen werden groot. « Haar ex – dezelfde ex met wie ze stiekem koffie drinkt. »
Ik liet haar nog een foto zien: Rose en Ricky buiten een café, zijn hand op haar onderrug. « Ik heb zijn profiel gevonden. Hij plaatst cryptische berichten over tweede kansen en onverwachte zegeningen. »
« Heilige shit. » Angela pakte haar laptop. « Ik zal hem even opzoeken. »
Terwijl ze typte, lichtte mijn telefoon op met een berichtje van Mary: Rene vertelt iedereen dat je een mentale inzinking hebt. Rose steunt hem.
« Gevonden. » Angela draaide het scherm naar mij toe. « Kijk eens op zijn sociale media. »
Daar was het: een verborgen map op Ricky’s profiel. Foto’s van hem en Rose van verschillende datums in de afgelopen maanden, zorgvuldig verwijderd zonder te taggen.
« De tijdstempels, » merkte Angela op. « Die dateren van rond de tijd dat ze zwanger zou zijn geworden. »
Mijn telefoon trilde weer. Dit keer was het mijn moeder.
« Andrea, » zei ze toen ik antwoordde, haar stem strak van woede. « Wat je vanavond hebt gedaan, is onvergeeflijk. »
« Wat ik heb gedaan? En wat Rose heeft gedaan? »
« Ze is je zus, en nu draagt ze het kind van je man… »
Ik onderbrak haar lachend. « Nee, moeder. Ze draagt het kind van iemand anders en probeert het te laten doorgaan voor dat van Renee. Maar maak je geen zorgen, ik weet zeker dat dat geen invloed heeft op haar status als jouw perfecte dochter. »
« Je bent altijd jaloers op haar geweest. »
« Nee, » zei ik zachtjes. « Ik ben altijd je zondebok geweest. Maar dat is niet meer zo. »
Ik hing op toen Angela nog iets ontdekte: een opmerking die Ricky had achtergelaten op een van Rose’s foto’s van een feestje vier maanden geleden – de beste nacht van mijn leven.
« Andrea, » zei Angela langzaam. « Je moet met hem praten. »
Ik knikte, terwijl ik al een e-mail aan het schrijven was. « Oh, dat ben ik wel van plan. Maar eerst moet ik een paar telefoontjes plegen – te beginnen met Renés bedrijf. »
« Wat ga je ze vertellen? »
Ik glimlachte, denkend aan de financiële documenten die ik ontdekte tijdens mijn zoektocht naar bewijs van de affaire. « De waarheid: dat hun vicepresident Financiën rapporten heeft vervalst. En dat is nog maar het begin. Want wraak gaat niet alleen over het onthullen van leugens. Het gaat erom elke draad uit te trekken tot het hele tapijt ontrafeld is. »
Ik ontmoette Ricky in een rustig koffiehuisje in het centrum, ver van mijn gebruikelijke plekken. Hij was er al toen ik aankwam, friemelend met een papieren bekertje, en zag er precies zo uit als op zijn foto’s – knap, op die ‘jongen-van-buur’-manier die Rose altijd had geprefereerd.
« Bedankt dat je me hebt ontmoet, » zei ik, terwijl ik tegenover hem ging zitten. « Ik ben Andrea, de zus van Rose. »
Hij weigerde me aan te kijken. « Kijk, ik weet niet waar dit over gaat. »
« Ik denk dat je precies weet waar dit over gaat. » Ik legde mijn telefoon op tafel, met het scherm omhoog, en liet een foto van hem en Rose buiten de fertiliteitskliniek zien. « Vier maanden geleden. Feestje in de Grand Ring – klinkt het al? »
Zijn gezicht verbleek. « Ze zei dat ze single was. »
« Natuurlijk wel. » Ik nam een slok van mijn koffie. « Ze is zwanger, Ricky, en ze probeert het te laten doorgaan voor de baby van mijn man. »
Hij stootte zijn kopje om, waardoor de koffie over de tafel stroomde. « Wat is ze? »
« Zwanger – ongeveer vier maanden, denk ik. Interessante timing. Vind je ook niet? »
Ricky pakte servetten en veegde de gemorste vloeistof met trillende handen op. « We gebruikten voorbehoedsmiddelen. Ze zei dat ze anticonceptie gebruikte. »
« Rose is altijd creatief geweest met de waarheid. » Ik haalde een document tevoorschijn. « Ik heb je nodig om dit te ondertekenen. »
« Wat is het? »
“Toestemming voor een vaderschapstest, voor de zekerheid.”
Hij staarde een tijdje naar het papier. « Als ik dit teken, weet Rose dat ik met je heb gesproken. »
« Rose gaat nu al alles verliezen, » zei ik zachtjes. « De vraag is: wil je de waarheid weten? »
Hij tekende.
Ondertussen stortte Renés zorgvuldig opgebouwde wereld aan de andere kant van de stad in. Zijn assistent stuurde me een e-mailcontext door. Zijn collega’s meden hem, zijn baas heroverwoog zijn standpunt en het bestuur had een spoedvergadering bijeengeroepen. Ik had ze een anonieme tip over de vervalste rapporten gestuurd, samen met kopieën van zijn vruchtbaarheidstests en een zorgvuldig geformuleerde suggestie over betrouwbaarheid.
Mijn telefoon trilde van een berichtje van Angela: Rose is net bij je moeder thuis aangekomen. Waterpret gegarandeerd.
Ik reed erheen en parkeerde aan de overkant van de straat. Door het raam van de woonkamer zag ik Rose snikkend op de bank liggen, terwijl mijn moeder haar hand klopte – het perfecte slachtoffer, zoals altijd.
Ik liep naar binnen zonder te kloppen.
« Hoe durf je… » Rose sprong op, haar mascara liep uit op haar wangen. « Je probeert mijn leven te ruïneren. »
« Je hebt je eigen leven verwoest, » zei ik kalm. « Ik vertel alleen de waarheid. »
« Echt? » Mijn moeder stond op. « De waarheid is dat je je zus pijn probeert te doen omdat je je man niet tevreden kon houden. »
« Echt, moeder? Is dat jouw mening? Dat ik Rose op de een of andere manier heb gedwongen om met mijn man te slapen? »
« Je was altijd zo koud, » beet Linda toe. « Zo gefocust op je carrière. Wat had je dan verwacht? »
Ik lachte, de klank scherp en bitter. « Ik had verwacht dat mijn zus geen hoer zou zijn. Ik had verwacht dat mijn man geen leugenaar zou zijn. Ik had verwacht dat mijn moeder ruggengraat zou hebben. »
« Ga weg! » schreeuwde Rose. « Ga mijn huis uit. »
« Jouw huis? » Ik trok een wenkbrauw op. « Je bedoelt het huis dat Renee voor mama kocht met geld dat hij van zijn bedrijf had verduisterd? Dat huis? »
De kleur verdween uit beide gezichten.
« Waar heb je het over? » fluisterde Linda.
« Oh, wist je dat niet? Rene sjoemelt al jaren met de boekhouding en gebruikt bedrijfsgeld om zijn kleine projecten te financieren, waaronder dit huis. »
Ik glimlachte. « Het bestuur komt nu bijeen om het te bespreken. »
Mijn telefoon piepte. Een e-mail van de testfaciliteit: Vaderschapsresultaat bevestigd – Ricky Bowen.
« Perfecte timing, » zei ik, terwijl ik de bijlage opende. « Wil je weten wie je echt zwanger heeft gemaakt, Rose? »
Ze greep naar mijn telefoon, maar ik hield hem buiten bereik. « Maak je geen zorgen. Iedereen zal het snel genoeg weten. Ik weet zeker dat Ricky dolblij zal zijn als hij hoort dat hij vader wordt. »
« Jij teef. » Rose keek me aan, maar ik deed een stap achteruit.
Je liegt – net zoals je loog over de baby die van Rene was. Net zoals je loog over de anticonceptie die je met Ricky gebruikte. Net zoals je je hele leven al liegt.
Linda pakte mijn arm. « Stop hiermee. Stop er onmiddellijk mee. »
Ik rukte me los. « Nee, moeder. Ik ben klaar met stoppen. Ik ben klaar met stil zijn. Ik ben klaar met toekijken hoe Rose alles wat ze aanraakt kapotmaakt terwijl jij haar rotzooi opruimt. »
« Ik ontken het, » zei Rose met trillende stem. « Niemand zal je geloven. »
« Dat doen ze al. » Ik liep naar de deur en bleef in de deuropening staan. « Trouwens, Renés bedrijf heeft net gebeld. Ze bevriezen al zijn bezittingen, inclusief dit huis. Misschien is het een goed idee om alvast in te pakken. »
Terwijl ik naar mijn auto liep, hoorde ik Rose’s geschreeuw door het open raam. Maar voor het eerst in mijn leven gaven ze me geen schuldgevoel. Ze gaven me een gevoel van vrijheid.
De familiebrunch was mijn idee. Ik stuurde een groepsappje met het voorstel om elkaar te ontmoeten en de zaken beschaafd te bespreken. Angela dacht dat ik gek was, maar ze zag mijn glimlach niet toen iedereen het ermee eens was. Ik koos voor de countryclub – neutraal terrein met genoeg getuigen. En belangrijker nog, er was een uitstekend audiovisueel systeem voor presentaties.
Rose arriveerde als eerste, gekleed in een soepele jurk die haar kleine babybuikje accentueerde. Ze had duidelijk gehuild, maar haar kin was uitdagend in de lucht geheven.
« Ik ben hier alleen omdat mama erop stond, » zei ze terwijl ze op haar stoel ging zitten.
« Natuurlijk ben je dat. » Ik glimlachte en keek naar de anderen die binnenkwamen: mijn moeder, Mary, Renee en zelfs een paar familieleden die van het drama hadden gehoord.
« Andrea, » begon Renee. « Kunnen we eerst even alleen praten? »
« Oh nee, lieverd. Alles wat ik te zeggen heb, zal ik in het bijzijn van iedereen zeggen. »
Toen iedereen zat, stond ik op en streek mijn jurk glad. « Ik wil mijn excuses aanbieden voor mijn gedrag tijdens mijn verjaardagsfeestje. »
Rose’s gezicht straalde van bevestiging. Mijn moeder knikte instemmend.
« Ik had je leugens niet zo abrupt moeten onthullen, » vervolgde ik. « Ik had grondiger moeten zijn. »
Voordat iemand kon reageren, pakte ik een afstandsbediening en drukte erop. Het grote tv-scherm van de club begon te flikkeren.
« Wat is dit? » vroeg Rose.
« Dit, » zei ik, « zijn de resultaten van de vaderschapstest die ik gisteren heb ontvangen. »
Het document verscheen op het scherm en toonde de match tussen Ricky en het ongeboren kind van Rose.
« Gefeliciteerd, zus. Ricky wordt vader. »
De kamer barstte in rep en roer. Rose sprong op en stootte haar glas water om.
“Dit kan je niet maken.”
“Dat heb ik al gedaan.”
Ik klikte nog een keer. Er verschenen foto’s van Rose en Ricky: hun geheime ontmoetingen, de bezoeken aan de fertiliteitskliniek, het kerstfeest.
« Je herinnert je Ricky toch nog wel, Renee? » vroeg ik. « Rose’s ex – met wie ze naar bed ging terwijl ze jou probeerde te strikken. »
Renee stond zo snel op dat zijn stoel achterover viel. « Je zei toch dat hij uit beeld was. »
« Ze vertelt iedereen wat ze willen horen, » zei ik kalm. « Net zoals jij me vertelde dat ik de reden was dat we geen kinderen konden krijgen. »
“Andrea, stop hier onmiddellijk mee.” De stem van mijn moeder trilde van woede.
« Waarom? Omdat het gênant is? Omdat het je perfecte beeld van je perfecte dochter verpest? »
Ik klikte opnieuw. Bankafschriften verschenen op het scherm.
« Nu we het toch over verpeste foto’s hebben, laten we het eens hebben over hoe Renee jouw huis heeft betaald, moeder. »
Linda werd bleek. « Wat? »
« Bedrijfsgelden, » legde ik uit. « Verduisterd, natuurlijk – samen met het geld dat hij naar Rose heeft doorgesluisd voor haar zwangerschapsbehoeften. Hoewel ik denk dat het duur kan zijn om met twee mannen tegelijk te slapen. »
Rose viel me aan, maar Mary greep haar arm vast. « Niet doen, » waarschuwde Mary. « Je hebt al genoeg schade aangericht. »
« Ik? » schreeuwde Rose. « Zij is degene die alles verwoest. »
« Nee, Rose. Je hebt alles verwoest op het moment dat je dacht dat je kon nemen wat van mij was. »
Ik draaide me naar Renee. « Trouwens, het juridische team van uw bedrijf wil morgen met me afspreken. Iets over het zijn van een materiële getuige. »
Renee zakte in zijn stoel, met zijn hoofd in zijn handen. Zijn zorgvuldig opgebouwde wereld stortte om hem heen in.
« Je bent gek geworden, » zei mijn moeder, maar haar stem trilde.
“Eigenlijk heb ik het eindelijk gevonden.”
Ik klikte nog een laatste keer. Er begon een video te spelen – Rose en Renee in zijn kantoor, plannen makend hoe ze me over de zwangerschap zouden vertellen. Plannen makend hoe ze me zouden breken.
« Hoe kom je daaraan? » vroeg Renee.
« Je moet echt je e-mailwachtwoord veranderen, lieverd, en controleer je kantoor op opnameapparatuur. »
Ik pakte mijn tas. « Oh, en Rose, Ricky’s advocaat neemt contact met je op. Iets over fraude en emotionele schade. »
« Ik ontken alles, » siste ze.
« Met welk bewijs? De vaderschapstest is juridisch bindend. De financiële gegevens zijn duidelijk. De video spreekt voor zich. » Ik glimlachte. « Maar probeer het alsjeblieft te ontkennen. Ik weet zeker dat de media graag jouw kant van het verhaal horen. »
« De media? » Rose’s stem brak.
Ben ik vergeten te vermelden dat Mary dit hele gesprek live heeft gestreamd naar haar sociale media? Doe de groeten aan je volgers, Rose.
Mary hield haar telefoon omhoog, nog steeds aan het opnemen. Rose’s gezicht vertrok toen ze de reacties zag binnenstromen.
« Je dacht dat je het geweldig vond om in de schijnwerpers te staan, » zei ik zachtjes. « Hoe is het nu met de schijnwerpers? »
Mijn telefoon trilde. Renés bedrijf belde weer. Ik nam op via de luidspreker.
« Mevrouw Jensen, dit is Howard van de juridische afdeling. We moeten een aantal onregelmatigheden in de financiële administratie van uw man bespreken. »
« Natuurlijk, » zei ik, terwijl ik zag hoe Renés gezicht kleurloos werd. « Ik neem alles wat ik heb mee naar onze vergadering morgen. »
Ik hing op en keek mijn gebroken familie nog een laatste keer onder ogen. « Ik zou graag blijven kletsen, maar ik heb een afspraak met mijn advocaat. Echtscheidingspapieren worden niet vanzelf ingediend. »
Terwijl ik naar buiten liep, hoorde ik Rose in snikken uitbarsten, de wanhopige pogingen van mijn moeder om haar te troosten, en Mary’s zachte stem die nog steeds haar volgelingen vertelde. Maar ik keek niet om. Dat hoefde ook niet. De waarheid was eindelijk aan het licht gekomen, en die was verwoestender dan welke leugen ze ook hadden kunnen vertellen.
Mijn moeder verscheen de volgende dag ongevraagd en onaangekondigd in mijn tijdelijke appartement. Ze zag er ouder uit dan ik haar ooit had gezien, en de last van het schandaal had haar van de ene op de andere dag ouder gemaakt.
« We moeten het hebben over wat je hebt gedaan, » zei ze terwijl ze zich langs me heen naar de woonkamer wurmde.
« Wat ik heb gedaan? » Ik deed de deur zachtjes dicht. « Niet wat Rose deed. Niet wat Renee deed. »
« Ik was altijd bang dat je de koelheid van je vader zou erven. » Ze ging zitten en streek met trillende handen haar rok glad. « Deze berekende wraak – het is precies wat hij zou hebben gedaan. »
« Waag het niet om mij met hem te vergelijken. » Ik bleef staan. « Hij heeft ons in de steek gelaten. Ik bescherm mezelf. »
« Door het leven van je zus te verwoesten – de carrière van je man. »
« Ze hebben zichzelf vernietigd. Ik heb alleen de waarheid onthuld. »
Mijn telefoon trilde – Angela stuurde een berichtje dat ze iets anders had gevonden. Voordat ik het kon lezen, sprak mijn moeder opnieuw.
« Rose is er kapot van. Ze kan nauwelijks eten, nauwelijks slapen… »
« Zoals ik dat drie jaar lang heb gedaan, » onderbrak ik haar. « Terwijl ze met mijn man sliep. Terwijl jij haar hielp het te verbergen. »
Linda’s gezicht werd wit. « Ik heb nooit… »
« Bewaar het. Mary heeft me alles verteld. De meidenlunches waar je Rose hielp plannen te maken hoe ze het me moest vertellen. Het geld dat je haar hielp verbergen. » Ik pakte mijn telefoon en liet haar de overschrijvingsgegevens zien. « Dacht je dat ik er niet achter zou komen? »
“Ik probeerde het gezin te beschermen.”
“Nee, jij beschermde Rose, zoals altijd.”
Ik ging tegenover haar zitten. « Vertel eens, moeder. Wanneer ben je gestopt met van me te houden? »
« Doe niet zo dramatisch. »
« Was het toen mijn vader wegging? Toen ik weigerde de rol van perfecte dochter te spelen? Of was het toen ik zonder jouw hulp begon te slagen? »
Er bleef een stilte tussen ons totdat Angela door de deur stormde en met papieren zwaaide.
“Andrea, dit moet je zien.”
« O- » Ze stopte abrupt toen ze mijn moeder zag. « Sorry, dat wist ik niet. »
« Het is goed, » zei ik. « Wat heb je gevonden? »
Angela keek Linda even aan voordat ze verder ging. « Renee heeft een lening op jouw naam afgesloten: $ 50.000, drie maanden geleden overgemaakt naar Rose’s rekening. »
De snelle ademhaling van mijn moeder bevestigde wat ik al vermoedde.
“Jij wist dit toch ook?”
« Rose had hulp nodig, » fluisterde Linda. « De vruchtbaarheidsbehandelingen? De prenatale zorg… »
« De vruchtbaarheidsbehandelingen die ze niet nodig had omdat ze al zwanger was van iemand anders? » Ik lachte bitter. « Of de prenatale zorg die ze bij Ricky’s verzekering in rekening bracht. »
Angela gaf me de leningdocumenten. « Er is meer. De bank doet onderzoek naar fraude. Ze hebben alle gezamenlijke rekeningen geblokkeerd. »
« Goed. » Ik draaide me naar mijn moeder. « Je moet Rose waarschijnlijk waarschuwen. Haar creditcards werken misschien binnenkort niet meer. »
Linda stond op en wiebelde lichtjes. « Je zult spijt krijgen van deze wraakzucht. »
« Nee, moeder. Ik heb spijt van de jaren dat ik heb geprobeerd je te behagen. Ik heb spijt dat ik geloofde dat Rose kon veranderen. Ik heb spijt dat ik Renee heb vertrouwd. » Ik deed de deur open. « Maar dit – dit zal ik nooit betreuren. »
Nadat ze weg was, schonk Angela ons beiden een glas wijn in.
“Gaat het?”
Ik staarde naar de leningdocumenten en voelde het gewicht van jaren van bedrog. « Nee, maar ik zal het wel doen. »
Mijn telefoon ging. Ryland, mijn advocaat.
“Andrea, we moeten elkaar ontmoeten – nu.”
Een uur later zat ik in zijn kantoor en luisterde naar zijn uiteenzetting over de omvang van Renés financiële fraude.
« Het is erger dan we dachten, » zei Ryland, terwijl hij documenten over zijn bureau uitspreidde. « Hij verduistert al jaren – hij gebruikt bedrijfsgelden voor persoonlijke uitgaven en vervalst rapporten. »
“En de lening die hij op mijn naam heeft afgesloten?”
« We kunnen fraude bewijzen. Uw handtekening is vervalst. » Hij leunde achterover. « Het bedrijf wil aangifte doen. Ze vragen om uw medewerking. »
Ik dacht aan Renés zelfvoldane gezicht elke keer dat hij mijn zorgen wegwuifde. Aan Rose’s triomfantelijke glimlach tijdens mijn verjaardagsdiner. Aan mijn moeders constante verdediging van hun verraad.
« Wat heb je van mij nodig? »
« Alles – e-mails, sms’jes, financiële gegevens. » Ryland glimlachte grimmig. « Ze willen hem tot voorbeeld stellen. »
« Goed. » Ik haalde een USB-stick tevoorschijn. « Want ik heb alles. »
