Maar toen kwam het telefoontje van Wesley .
Wesley was een oude vriend van de universiteit, die nu als onderzoeksjournalist werkte. Ik had zijn vrouw het jaar ervoor geholpen aan een marketingfunctie, en hij stond bij mij in het krijt. Een paar maanden geleden had ik mijn vermoedens over Gwendalyns leven geuit – haar ‘bloeiende’ interieurontwerpbureau dat nooit een portfolio leek te hebben, haar luxe auto, haar plotselinge overvloed aan designerkleding.
‘Clara,’ zei Wesley, zijn stem zakte naar een professionele, sombere toon. ‘We moeten elkaar ontmoeten. Neem Nathan mee.’
We ontmoetten elkaar in een schemerig verlicht hokje in een eetcafé in het centrum. Wesley schoof een dikke manilla-envelop over de tafel.
« Het kostte mijn studenten ongeveer zes weken om alles te verzamelen, » legde Wesley uit. « Ze behandelden het leven van Gwendalyn als een casestudy over verificatietechnieken. Het is… het is heel wat, Clara. »
Ik opende de map. De eerste pagina was een bankafschrift.
‘Haar interieurontwerpbureau?’ Wesley wees naar een screenshot. ‘Dat bestaat niet. Ze heeft een website waar ze 50 dollar per maand voor betaalt, maar ze heeft al vier jaar geen betalende klant meer gehad. De ‘portfolio’-foto’s? Allemaal gestolen van Pinterest. We hebben de originele bronnen van elke foto gevonden.’
Nathan pakte een document op, zijn kaken gespannen. « Een uitzettingsbevel? »
« Vorige week verzonden, » bevestigde Wesley. « Ze heeft al acht maanden geen huur betaald voor dat luxe appartement. De huisbaas, een man genaamd Gregory, is coulant geweest omdat ze steeds klaagt over een ziek familielid, maar hij heeft eindelijk de papieren ingediend. Ze heeft 30 dagen om te vertrekken. »
‘En de auto?’ vroeg ik, terwijl de angst in mijn maag samenkroop.
“Leaseauto. En drie weken geleden in beslag genomen. Ze rijdt nu overal met Uber naartoe en beweert dat haar auto in de garage staat voor ‘custom upgrades’.”
‘En hoe zit het met het geld?’ fluisterde ik. ‘Mijn ouders sturen haar elke maand duizenden euro’s. Waar gaat dat naartoe?’
« Nagemaakte designerkleding van buitenlandse websites, » zei Wesley. « En het in stand houden van die illusie. Maar Clara, dat is niet het ergste. »
Hij bladerde naar de achterkant van het dossier. Daar stonden foto’s van een man. Een knappe, oudere man.
‘Dit is Theodore Brennan,’ zei Wesley. ‘Hij is de regionale manager van de meubelshowroom waar Gwendalyn parttime werkt voor het minimumloon. Hij is geen investeringsbankier genaamd Marcus. Marcus bestaat niet. De foto’s die ze aan je ouders liet zien van ‘Marcus’ zijn stockfoto’s van een model uit Toronto.’
Ik voelde de kamer draaien. « Heeft ze een affaire met haar baas? »
‘Was,’ corrigeerde Wesley. ‘Zijn vrouw, Caroline, kwam er drie maanden geleden achter. Ze heeft een privédetective ingeschakeld. Ze heeft al een scheiding aangevraagd. En aangezien Theodore en Caroline in North Carolina wonen, waar het hoofdkantoor van het bedrijf gevestigd is, klaagt Caroline Gwendalyn aan voor ‘Verbreking van affectie’. Het is een oude wet, maar die geldt daar nog steeds. Ze gaat je zus aanklagen voor alles wat ze niet heeft.’
Ik bekeek de berg bewijsmateriaal. Mijn ouders hadden haar 180.000 dollar van hun pensioenspaargeld gegeven – geld waarvan ze beweerden dat ze het niet hadden toen ik collegegeld nodig had – gebaseerd op deze leugens.
‘En nog iets,’ voegde Wesley er zachtjes aan toe. ‘Uit de medische dossiers blijkt dat ze zwanger is. Ongeveer vier maanden. Het is van Theodore.’
Nathan sloeg met zijn hand op tafel. « We moeten het ze vertellen. We moeten hier een einde aan maken. »
‘Nee,’ zei ik, een kille, harde helderheid overviel me als een tweede huid. Ik sloot de map. ‘Als we het ze nu vertellen, vindt Patricia wel een manier om mij de slechterik te maken. Ze zal zeggen dat ik aan het spioneren ben, dat ik jaloers ben, dat ik het verzin. Gwendalyn zal huilen, en ze zullen haar weer uit de problemen helpen.’
‘Wat moeten we dan doen?’ vroeg Nathan.
Ik keek hem aan, en voor het eerst in mijn leven voelde ik me niet het slachtoffer. Ik voelde me de regisseur.
‘Mijn bruiloft is over drie dagen,’ zei ik. ‘Gwendalyn is dol op publiek. Ik heb het gevoel dat ze iets groots aan het plannen is. Dus… we laten haar het doen.’
Spannend einde:
