‘Waarom blijf je?’ vroeg mijn kamergenoot van de universiteit, Kristen , me jaren later. We zaten in onze studentenkamer aan de Boston University, waar ik studeerde met een volledige beurs omdat mijn ouders weigerden ook maar een cent bij te dragen.
‘Omdat,’ fluisterde ik, terwijl ik naar een berichtje van mijn moeder staarde waarin ze, ondanks mijn vermelding op de Dean’s List, vroeg of ik Gwendalyn geld kon lenen. ‘Ik blijf hopen dat als ik genoeg bereik, als ik genoeg word… ze me misschien ooit zullen zien.’
Die hoop was een gevaarlijke verslaving. Het hield me tot in mijn twintiger jaren aan hen vastgeketend, zelfs toen ik een succesvolle marketingcarrière in Chicago opbouwde en zij Gwendalyns grootheidswaanzin bleven financieren. Pas toen ik Nathan ontmoette , besefte ik dat liefde geen transactie hoort te zijn waarbij ik altijd in de schuld sta.
Nathan kwam mijn kantoor binnen voor een consult, en de spanning in de ruimte leek te verdwijnen. Hij was lang, met warme bruine ogen en een stille zelfverzekerdheid die niet schreeuwend om aandacht hoefde te vragen. Hij luisterde naar me. Hij stelde vragen. Toen ik hem over mijn familie vertelde, wuifde hij het niet weg.
‘Dat is niet normaal, Clara,’ zei hij op een avond tegen me terwijl we langs Lake Michigan wandelden. ‘Liefde hoort je waardigheid niet te kosten.’
Toen hij me ten huwelijk vroeg, huilde ik – niet alleen van blijdschap, maar ook van opluchting dat ik eindelijk als eerste was uitgekozen.
Spannend einde:
Ik dacht dat de verloving mijn familie eindelijk zou dwingen me te respecteren. Ik had het mis. Op het moment dat ik de bruiloft aankondigde, begon het aftellen naar de ramp. Maar het eerste teken van de naderende oorlog was geen geschreeuw; het was een gefluister van mijn tante Darlene. « Clara, » zei ze aan de telefoon, haar stem trillend. « Je moeder heeft net 5000 dollar opgenomen voor een jurk. En… die is niet voor haar. »
Hoofdstuk 2: De voorbereiding en het geheim
Het plannen van de bruiloft werd mijn passieproject. Nathan en ik waren het eens over een elegante viering die ons weerspiegelde: verfijnd maar warm, traditioneel maar persoonlijk. We kozen een historisch landgoed buiten de stad, huurden een gerenommeerde cateraar in en begrootten $80.000 voor een dag die we nooit zouden vergeten. Elke beslissing gaf me vreugde, omdat het symbool stond voor het leven dat ik voor mezelf had opgebouwd, ver weg van de familie die me een waardeloos gevoel gaf.
Ik twijfelde of ik mijn familie wel moest uitnodigen. Nathan liet de beslissing volledig aan mij over. « Ik steun wat je ook kiest, » zei hij, terwijl hij mijn hand vasthield. « Als je ze erbij wilt hebben, zijn ze welkom. Als je wilt dat de beveiliging ze bij de ingang de toegang weigert, dan is dat ook zo. »
Uiteindelijk won het naïeve meisje in mij. Ik nodigde ze uit. Ik hoopte dat mijn succes, mijn geluk en mijn liefdevolle relatie me eindelijk Patricia’s respect zouden opleveren. Misschien zou Donald trots zijn. Misschien zou Gwendalyn haar competitieve instinct voor één dag opzij zetten.
De verlovingsperiode maakte duidelijk hoe weinig er eigenlijk veranderd was. Patricia belde slechts één keer gedurende de negen maanden van de voorbereidingen. Dat gesprek ging volledig over de vraag of Gwendalyn een partner mee mocht nemen, ondanks dat ze op dat moment geen relatie had.
‘Ze heeft een relatie met iemand heel belangrijk,’ jubelde Patricia. ‘Een investeringsbankier genaamd Marcus. Hij is steenrijk, Clara. Je zou blij voor haar moeten zijn.’
‘Ja, mam,’ zei ik, terwijl ik een zucht onderdrukte. ‘Maar ik heb hem nog niet ontmoet.’
‘Nou, hij reist veel,’ snauwde ze. ‘Tel er gewoon een plus één bij op.’
Ondertussen ontving ik drie weken voor de ceremonie een telefoontje van Gwendalyn zelf.
‘Clara! Ik ben jurken aan het bekijken,’ zei ze vrolijk. De verbinding kraakte, maar haar stem klonk onmiskenbaar zoet. ‘Ik heb deze prachtige smaragdgroene jurk gevonden. Hij laat mijn ogen echt mooi uitkomen. Wat vind je ervan?’
Ik haalde opgelucht adem, zonder dat ik het wist. « Groen klinkt prachtig, Gwen. Echt waar. Maar… alsjeblieft, gasten vermijden meestal wit of crème. Alles daarbuiten is prima. »
Ze lachte, een geluid als windgong in een storm. « O, natuurlijk! Ik zou er niet aan denken om wit te dragen. Dat zou ordinair zijn. Smaragdgroen dus! »
Ik hing op, met een voorzichtig gevoel van hoop. Misschien, heel misschien, zou het deze keer anders zijn.
